В золотистом вечернем свете лицо Кэри казалось непривычно бесстрастным. Дети молча вглядывались в даль.
— А могла бы ты переплыть лагуну? — спросил Чарлз немного погодя. Кэри сглотнула.
— Не знаю, — ответила она хрипло.
— Придется нам попробовать, — неуверенно предложил Чарлз.
— А что скажет мисс Прайс? — напомнила ему сестра.
— Они, наверное, лежат на кровати, — Чарлз прищурил глаза. — Отсюда не видно.
— Тогда бы одеяло было приподнято, а так кажется, что постель совсем тоненькая. О, Чарлз! — в отчаянии воскликнула Кэри. — Вот-вот стемнеет!
— Кэри! — окликнул Чарлз сестру.
Она обернулась, тон голоса брата встревожил девочку. Мальчик всматривался в сумрак между деревьями. Там в молчании стояли три темнокожих человека, но это были не Пол и мисс Прайс. Они стояли так тихо, что поначалу Кэри показалось, что это не люди. «Людоеды!» — вскрикнула она и пустилась наутек к морю. Она даже не оглянулась посмотреть, бежит ли за ней Чарлз, а неслась сломя голову, ничего не слыша и почти ничего не замечая, словно кролик от охотника или кухарка от мыши.
Туземцы настигли ее у самой кромки воды. Девочка почувствовала за спиной их дыхание, и через секунду они схватили ее за руки. Кэри кричала, дралась и кусалась. Она совсем забыла хорошие манеры, которым ее учили. В конце концов, она сдалась. Тяжело дыша и всхлипывая, девочка позволила преследователям оттащить ее головой вниз в глубь острова. Но, несмотря на охвативший ее ужас, Кэри все время искала глазами брата. Они схватили и его. «Чарлз! Чарлз!» — крикнула она. Мальчик не отозвался.
Туземец уносил ее в глубь острова, при каждом его шаге голова девочки ударялась о чернокожую спину. От человека пахло кокосовым маслом, на нем был пояс из нанизанных зубов, за который Кэри, наконец, удалось ухватиться, чтобы не болтаться из стороны в сторону. Девочка видела ноги туземца, схватившего Чарлза, и тень третьего дикаря, трусившего подле них. В лесу было темно. Вскоре до Кэри донесся отдаленный бой барабанов. С полной уверенностью могу сказать, что в этот миг Кэри была невысокого мнения о человеке, который описал остров как необитаемый. «Следует быть очень осторожным, когда пишешь энциклопедию», — всхлипывала девочка, прижимая лицо к масляной спине, чтобы удержаться от острых сучьев.
— Чарлз! — окликнула Кэри разок в кромешной темноте.
— Я здесь! — отозвался мальчик сдавленным голосом.
Бой барабанов становился все громче, со временем девочка расслышала и другой звук — монотонное человеческое пение: «Ай-о-ай-о-ай-о». Впереди мелькнуло пламя костра. Огонь отражался на стволах деревьев и на листьях ползучих растений. Наконец они очутились на поляне, здесь горел костер, в свете которого двигались, пританцовывая, темные тени, так что земля дрожала от их топота. «Ай-о-ай-о-ай-о», — бубнили голоса.
Кэри по-прежнему висела вниз головой, но теперь свет костра бил ей прямо в глаза. Она догадывалась, что их протащили через кольцо танцующих, которые, не прекращая пения, разразились ликующими воплями: «Ай-о-ай-о!».
Бум! Похититель свалил Кэри вниз головой на землю, словно мешок картошки. Девочка перекувырнулась, села и сразу же стала высматривать брата. Чарлз подполз к сестре, он казался немного оглушенным, лоб его был в ссадинах.
Внезапно кто-то потянул Кэри за волосы. Девочка вскочила как ужаленная, обернулась — это Пол! Даже в свете костра она заметила, какой он был грязный. Малыш улыбался и говорил что-то, но Кэри ничего не слышала из-за шума.
— Пол! — воскликнула Кэри, ей вдруг стало страшно. — А где мисс Прайс?
Пол указал рукой. Бедняжка мисс Прайс! Она сидела в самом центре круга, руки и ноги ее были связаны лианами. На ней все еще был пробковый шлем, в темных очках отражались отблески костра.
Пол кричал что-то Кэри в самое ухо. Она наклонилась поближе.
— Они собираются нас съесть! — сообщил малыш. — У них там и котел готов. Это самые настоящие людоеды!
Кэри поразило, с какой радостью Пол говорил обо всем этом. «Может, он думает, что это ему снится?» — предположила девочка.
А пляска все убыстрялась. Тела раскачивались и извивались все сильнее, голоса стали еще монотоннее, так что «Ай-о-ай» превратилось в одно слово, барабаны отбивали такт на одной ноте. Вдруг раздался крик. Танцующие замерли.
Пол устроился между Кэри и Чарлзом. Кэри взяла братишку за руку. Она так и не смогла потом объяснить, почему вдруг ни с того ни с сего выпустила руку брата и принялась хлопать в ладоши. Чарлз последовал примеру сестры, а за ними и Пол, да так азартно, словно он был в театре.
Танцоры смущенно заулыбались, потом послышалось неясное бормотание. Туземцы уселись на землю, скрестив ноги, словно бойскауты у лагерного костра. Мисс Прайс оказалась в центре, ближе всех к костру, дети сидели немного поодаль.
Раскатилась барабанная дробь. Дикари обернулись к тропе, вившейся меж деревьями. Раздался пронзительный человеческий крик, и странное существо вырвалось в центр круга. Лицо человека было скрыто под толстым слоем краски, на ногах — браслеты из обезьяньего меха, сзади к поясу приделан длинный хвост из ярких перьев, которым дикарь взмахивал при каждом повороте, в одной руке он держал большую кость, а в другой — ну и ну! — метлу мисс Прайс.
— Это шаман, — шепнул Чарлз на ухо Кэри. Девочка вздрогнула, от нее не укрылось, что и туземцы как-то сжались, словно в испуге. Диковинное существо вприпрыжку приближалось к мисс Прайс, поворачиваясь после каждого прыжка. Всякий раз, когда он встряхивал перьями, Пол заливался смехом.
— Успокойся, Пол! — приказала Кэри. — А то еще разозлишь его.
Мальчик прикрыл рот ладошкой, но все равно не мог сдержать смех.
Наконец шаман остановился прямо против мисс Прайс. Запрокинув голову, он издал душераздирающий вой, эхом разнесшийся по всему острову. Мисс Прайс смерила его взглядом поверх темных очков. Детям не удалось разглядеть выражение ее лица.
Вдруг раздался еще один крик, еще более ужасный, проникающий в самую душу. Шаман слегка опустил метлу, казалось, он был поражен. Кэри рассмеялась, она сжала кулаки.
— Чарлз, — восторженно прошептала девочка, — это же мисс Прайс! Это она сейчас крикнула.
Оправившись от изумления, шаман два раза высоко подпрыгнул и снова взвыл. Ничего ужаснее, казалось, и представить себе было невозможно. Он выл и выл. Кэри представила, как страшный звук отдается эхом в лагуне, на противоположном берегу, в открытом море. Внезапно вой оборвался. Шаман словно дразнил: «Что, слабо теперь?»
Мисс Прайс облизнула губы, повела плечами, словно у нее затекли мышцы, и открыла рот.
На этот раз это был свист, но такой пронзительный, словно самый сильный паровозный гудок, даже уши заболели. Аудитория оживилась. Кэри открыла рот от изумления, а шаман зажал уши руками и подпрыгивал, словно от боли.
