Стэн, превозмогая себя, повернулся. Отравленный ядом, он всё ещё приходил в себя и пытался сосредоточить косящий взгляд на румяном лице или на синих глазах Томаса. Выходило с трудом и всего на несколько секунд, после чего взгляд неизбежно уходил вбок и вниз. Полночь мурчала. Она встала, потянулась и, уцепившись за рубашку Томаса, нежно тюкнула его по носу. Герцог улыбнулся и вернул кошку на колени.
— Кастер, останови на границе. Она указана в навигаторе, — приказал он.
— Тооооооооооооооооом…
— Нет. Я не буду рисковать собой и всеми нами ради леди О`Нейр. Не забывай, что в руках Авалона жизнь Вари. Она жива только благодаря моему соглашению с ним.
Стэн стух. Он хотел бы помочь девушке, которую так сильно напугал, но не мог. Он не мог пожертвовать жизнью любимой женщины ради неё, жизнью единственной и неповторимой жены. Это у герцога жён «много», а у него всего одна. Он не мог даже извиниться перед ней за то, что напугал. Он чувствовал вину перед ней и ненавидел её одновременно: её светлость украла его обручальное кольцо и приготовленный к ожидаемому рождению сына нательный крестик.
Автомобиль медленно затормозил и вскоре остановился. Дальше — владения Авалона в человеческом мире и вход в мир демонов. Если войдёшь туда однажды, уже никогда не выберешься. Это прогулка вникуда. Это путешествие в Смерть. Полночь мяукнула и спрыгнула с колен, затем полезла на переднее пассажирское сиденье. В бардачке всегда хранились её любимые финики, но всего одна-две штуки. Дай только волю, она и килограмм сгрызёт.
Томас нажал на кнопку опускания стекла и открыл затонированное окно. Тогда он заметил медленно бредущую по дороге фигуру. Скарлетт постоянно спотыкалась, падала, что-то нелицеприятное бурча под нос, вставала на ноги и шла дальше. В четвёртое падение порвалась её сандалия. Скарлетт резко нагнулась, схватила порванную сандалию за ремешок, распрямилась и с размаху кинула её куда-то в сторону. Притом сама чуть не полетела сначала назад, а потом следом за выброшенной сандалией.
Подол платья порван, куртка с мужского плеча (точно такая же, какие надели его ребята на «проверку на состоятельность»), лицо залито кровью. Томас смотрел на неё, чудом передвигающую ноги, и вдруг согласился с мнением Стэна: Скарлетт су О`Нейр — особенная девушка. Её даже Авалон отпустил. А её ли? Герцог закрыл глаза и прислушался к звукам перелива энергий. От девушки не звучало демонических рапсодий.
Стэн снова отвернулся к двери и кажется уснул. Герцог вышел из автомобиля и сделал несколько шагов навстречу девушке. В очередной раз запнувшись, она удержала равновесие и задрала голову. Пустые карие глаза, ровная полоска тонких губ и размазанная по щекам кровь. Карли пошатнулась, приветственно кивая, и прошептала.
— Доброе утро, Ваша Светлость.
— Вот теперь я понимаю, почему ты не боишься пойти за меня замуж, — несколько отстранённо произнёс герцог, ещё раз осматривая девушку с головы до ног. — Такая и самого дьявола не боится.
«Боюсь. Дьявола, если он существует, боюсь. Он хуже Эша, если не сам Эш».
Приятная лёгкость в голове и в онемевшем от дурмана теле окрыляли. Карли смазано видела облик герцога, проклятого вдовца, и совершенно чётко осознавала, что ей нечего бояться: проклятие Эша не позволит ей умереть так просто, а долг крови — пережить вынужденный брак легко. Она не умрёт, а в остальном герцог не опасен. Гораздо большие опасения вызывает данное Авалоном задание.
— Позвольте, — сглотнув, Карли продолжила, — попросить вас о свадебном подарке. Для вас то мелочь, а для меня очень важно. Прошу вас, Ваша Светлость.
Неимоверным усилием девушка сохраняла равновесие и не заваливалась в бок, покуда наркотический дурман всё более завладевал её телом и разумом, проникая в мысли и нервные импульсы, координирующие работу элементарных движений тела. Силы для боя давно на исходе. Эта ночь стала тяжёлым испытанием для её силы духа и выносливости. Даже рабочий семестр, сопряжённый с хроническим недосыпом и фатальным недоеданием из-за отсутствия времени, не был настолько чудовищным, как сегодняшняя ночь.
За грехи юношества она заплатит сполна. Сверх заслуженного.
— И чего же вы хотите? — с чумной улыбкой спросил герцог, удивляясь наглости леди су О'Нейр.
Женщина, оставшаяся без поддержки семьи (а кому нужна Скарлетт, у которой в близких кровных родственниках имеется самоубийца?), без денег, без связей. Всё, что у нее есть — её благородное происхождение. От такой женщины нестыдно иметь чунына и даже назвать его или её истинным наследником не только титула, но и главенства рода наравне с законнорожденным ребёнком без ущемления прав, как внебрачному.
— Возьми ответственность за родовое поместье О'Нейров. В качестве приданного невесты, — выдавила из себя Карли и пошатнулась. — Рубины не отдам, и не мечтайте. Пока я жива… воля третьего короля будет почитаться, пускай исключительно мной. Я никогда не предам короля. Никогда не изменю ему и его доверию.
Томас молчал, наблюдая за стремительным ухудшением состояния Скарлет. Её ноги дрожали, лицо и шея покраснели, как кожа отравленных ядом подчинённых, на лбу выступила испарина, а карие глаза заволокло пеленой, сделавшей их совсем чёрными. Она выглядела такой хрупкой, такой слабой и беззащитной, но обманываться не стоило. Эта девушка обманом одолела четверых мужчин и сумела избежать трагичной участи перед ликом одного из сильнейших демонов того, что смертные называют Адом.
— Вас хорошо воспитали, миледи. Очень хорошо.
Задумавшись, Томас не верил случившемуся чуду и подозревал подвох. Авалон никогда не отпускает жертв, даже если они случайны, как паук никогда не освободит попавшуюся в его сети «несъедобную» муху. Умертвит и отправит в «разделку»: даже самая ничтожная душа добавит несколько «пойнтов» к любому ритуалу. Томас мысленно смахнул навязчивые идеи рукой. Не стоило ему соглашаться со Стэном и играть в онлайн-рпг.
— Пожалуй.
— Прогуляемся? — предложил герцог, желая испытать пределы сдержанности и живучести новоприобретённой невесты. Теперь идея жениться вновь не казалась ему столь же неразумной, как и час назад. В худшем случае, он принесёт Скарлетт О'Нейр в жертву Авалону. Не он, так другой нужный ему демон оценит такую сильную душу.
Карли кивнула и побрела вдоль дороги, похрамывая на босую ногу. Томас шёл рядом с ней, только рукой махнул личному водителю, чтобы вёл автомобиль за ними и не отставал. Томас прислушивался, вглядывался так называемым «истинным» зрением, но не мог уловить в крови спутницы ничего демонического. Ни внутренней силы, ни признаков одержимости. Слишком подозрительно, чтобы быть правдой.
Томас схватил девушку за запястье и повернул к себе. Карли не высказала ни удивления, ни неприятия. Она просто стояла, не шевелясь, и с трудом вдыхала живительный чистый воздух, спасённый из-за гибели хозяина заброшенного завода. Безропотность девушки удивляла: она еле на ногах держится, а всё равно подчиняется? Разве ей не следовало сейчас закатить истерику и попроситься на ручки, как бесовщина?
