– Беглый преступник. – тихо произнесла я.
Схватка уже началась, и корабел с лихим криком бросился на артаханца с мечом. У Саида в руках не было никакого оружия, но я думаю, что это потому, что ему просто неоткуда было его взять. Дождавшись, когда Дорк подойдет поближе, Саид одной рукой перехватил лезвие меча, раня свою ладонь, а второй с силой врезал в челюсть противнику, выбивая дух вместе с сознанием. Дорк упал на землю и не двигался.
– Что? С чего ты взяла? – оживился Тиль, переводя удивленный взгляд с меня на победителя этой схватки.
– Напомни мне передать тебе еще семь томов традиций Артахана. – глядя на Саида, ответила я монаху.
– Вечно ты так. Чуть что, сразу угрожаешь. – осуждающе покачал головой Тиль, не желая обучаться нужным вещам. – Лучше объясни, что происходит.
– Основной вид казни в Артахане – отсечение головы. В редких случаях используют что-то более изощренное, если человек совершил преступление против хана или страны. Одним из видов такой казни была "Воля Неба". Преступника отвозили на Грозовой остров, приковывали толстыми цепями к каменному постаменту и оставляли там. Обычно те, кто подвергался "Воле Неба", не успевали умирать от голода или жажды. Их убивали молнии во время грозы, которые на том острове бывают почти постоянно. Видишь следы на теле артаханца? Удар молнии раскалил цепи, но не убил преступника. Он должен был остаться на острове, чтобы либо умереть от жажды, либо от очередного удара молнии. Я думаю, раскаленная цепь порвалась и Саид смог освободиться.
– Солнце, ты – ходячая библиотека. – ласково улыбнулся Тиль.
– Чем больше знает лорд, тем он полезнее королевству. – поучительно ответила я, ненароком цитируя герцога Феранийского.
Устроитель турнира тем временем объявил победителя, но артаханец все еще стоял на площади. Найдя меня взглядом, мужчина некоторое время молча смотрел, а потом медленно опустился на колени. Над ристалищем поднялся гул людских голосов – они обсуждали увиденное, а диковинка в том, что жители Артахана – гордый народ. Даже перед ханом они не становятся на колени. Если я все верно поняла, Саид ищет политическое убежище. Согласившись, я могу нажить врагов. Или нет? Все зависит от того, что и кому он сделал, а также знает ли кто-то, что он сбежал с острова, не приняв наказание.
Наш молчаливый разговор взглядами длился некоторое время, по истечении которого артаханец покачнулся и стал заваливаться набок, теряя сознание.
– Бин, Эстар, оттащите его к Елене. – приказала я, отводя взгляд и делая глоток горячего отвара.
– Будет исполнено, госпожа. – поклонились мужчины и отправились на площадь.
Человек и демон споро подхватили тело и быстро унесли его с арены, а Тиль задумчиво смотрел им в след. Саид – первый иностранец, которого я подумываю оставить в замке. Несмотря на то что он является подданным южной империи, вряд ли он сейчас питает теплые чувства к родине. Осужденный "Волей Небес" скорее всего не является шпионом, потому что... ну потому что это слишком рискованно и затратно. К тому же нет никакой гарантии, что я не отправлю в Артахан его голову, в качестве жеста доброй воли. И только внутренний голос говорил мне не делать этого, а принять беженца.
Мы с Антильмарием продолжили смотреть поединки, но никто больше наш взгляд не привлекал. Через пару часов вернулись секретарь и демон с докладом о выполненном поручении и пересказом ворчания лекарки, которая: "не Единый, чтоб воскрешать полумертвых". Так что сейчас неизвестно, выживет ли Саид или отправится к праотцам, но все тот же внутренний голос говорил, что он справится. Что касается списка бойцов, из которого я буду формировать отряд, то он состоял исключительно из моих адертанцев. К собственной радости я увидела, что они на самом деле сражались лучше иностранцев.
– Бин, ты говорил, что помимо артаханцев и лаодикейцев будут пираты и наемники. – начала я, и секретарь сразу понял, что я хотела сказать.
– Все так, Ваша Светлость. Пираты уже были в числе адертанцев, потому что они какое-то время уже живут, как ваши подданные. Вы даже выбрали одного из них в особый список. А вот альмалонцев еще не было. Думаю, эти наемники выйдут немного позже.
Ясно. В общем-то, от турнира я больше подарков не ожидала и продолжила смотреть его почти расслабленно, поэтому, когда устроитель объявил о бое между двумя наемниками Альмалона, продолжила спокойно пить новую порцию отвара.
На площадь вышли двое бойцов. Один был одет в легкую броню и вооружен простым кинжалом. Он занял место почти напротив меня и замер, опустив голову, будто собирался с мыслями и духом. А вот его соперник заставил меня внутренне напрячься. Это был высокий мужчина, фигура которого была полностью скрыта под черным плащом. Глубокий капюшон не позволял окружающим увидеть его лицо, но я почему-то была уверена, что сам боец отлично видит все вокруг. Неспешно пройдя по площади, он остановился, но почему-то повернулся не к сопернику, а... ко мне. Странно.
Первый участник сделал глубокий вдох и поднял голову. Подкинув в воздухе кинжал, он поймал его за лезвие и замер. Я понятия не имела, чем вооружен второй наемник, потому что плащ скрывал даже его руки. На площади повисла напряженная тишина – все ждали начала поединка. А когда устроитель объявил его...
Первый наемник замахнулся и метнул кинжал. Но не в противника, а... в меня! Что за...
В следующий миг произошло сразу несколько событий.
Тиль рванулся в мою сторону, намереваясь то ли перехватить кинжал убийцы, то ли закрыть меня собой. То же самое попытался совершить Бин, но не успел. За секунду высший демон оказался передо мной, закрывая от нападения.
Но кинжал не долетел.
Наемник в черном плаще небрежно взмахнул рукой, и кинжал убийцы со звоном был сбит другим кинжалом. Оружие попадало на землю, разлетевшись в разные стороны, но это был не конец. Следующим взмахом неожиданный защитник метнул в убийцу второй кинжал, который пробил его горло, мгновенно убивая.
– Отойди. – тихо приказала я демону, который загораживал своей спиной весь обзор.
Он подчинился, и я увидела, что человек в плаще готовит третий кинжал. Он демонстративно достал его из-за пояса, проткнул им маленький свиток и, не скрываясь, метнул в меня. На этот раз остановить атаку не успел даже демон. Лезвие воткнулось в спинку кресла до половины прямо рядом с моей головой, пришпилив к шкуре послание. Развернувшись, тайный наемник покинул площадь в полной тишине.
Все произошедшее заняло меньше минуты. Очухавшись, люди принялись обсуждать увиденное, от чего над ристалищем поднялся громкий гул. Тиль и Бин нервно порывались то ли пойти куда-то, то ли остаться со мной, в общем, паниковали и совершенно не знали, что нужно делать и нужно ли вообще. Эстар просто отошел назад и встал на свое место. Он понимал, что все уже случилось и дальше что-то делать буду только я.
Совершенно спокойно выдернув кинжал из дерева, я сняла с него свиток, сломала знакомую печать со знаком Гильдии, развернула его и вчиталась в короткое послание, написанное уже знакомым почерком:
