случае он отправится туда по доброй воле.
Но случилось все не совсем так, как он мечтал. Совсем не так. Ни сна, ни коньяка, ни балдахина. Первый неприятный сюрприз: у дверей красного кабинета его поджидал Манфред, ломая руки в белоснежных перчатках.
– Какого черта вы торчите здесь посреди ночи? Чтоб я больше не слышал о проклятом мажордоме!
Манфред опасливо покосился на свиту.
– Прошу дозволения, сир, поговорить с вами наедине.
Жакар возвел глаза к потолку.
– Разве король не вправе лечь в постель безо всяких разговоров?
– Боюсь, что нет, сир.
Жакар зарычал от злости, первым вошел в кабинет и стал ждать, когда же Манфред отважится заговорить.
– Рожайте свою мысль быстрее, Манфред, я смертельно устал.
– Вот именно, ваше величество… – произнес Манфред и тут же умолк.
Его крайне смущали дела такого рода. Белым перчаткам несдобровать.
– Вот именно, что?!
– У королевы… Доктор Рикар… как же он выразился, сир? Дал понять… У королевы, как это называется? Схватки, вот именно!
– ЧТООО?! – взревел Жакар.
– Смею надеяться, вы меня услышали, сир.
– Сучья кровь, дерьмо, дьявол!
Изумленный и шокированный Манфред решил, что король позволил себе крепкие выражения от полноты чувств. На самом деле Жакар выразил свои переживания очень точно. Вот именно: «Сучья кровь, дерьмо, дьявол!» Проклятье! Он почти вернул принцессу на трон и едва не выкинул ублюдка на помойку! Так нет же, дрянь разродилась на три недели раньше срока! Нельзя терять ни минуты. Ни секунды. Если Жакар останется королем на момент рождения бастарда, то мнимый потомок сможет претендовать на престол. Хватаем символы власти и в Гиблый лес, живо! А там – будь что будет!
– Манфред, будьте любезны, окажите мне еще одну услугу.
– Разумеется, сир. Все, что пожелаете, – поклонился Манфред, изумленный непривычной вежливостью короля.
– Разбудите Наймита. Жду его через минуту. Немедленно. Бегом. Возвращайтесь вместе с ним. У меня для вас особое деликатное поручение.
Когда Манфред с Наймитом пришли, Жакар уже облачился в мантию с горностаем. Манфред вновь удивился, однако подумал, что его величество желал оказать новорожденному почести и встретить его при полном параде. Как же он ошибался!
– Пожалуйста, принесите мне корону, Манфред, – распорядился король.
– Но… – замялся тот, и ноздри у него затрепетали. – Корона в сокровищнице, у меня нет права туда входить, я не знаю код замка.
– Пустяки! Чтобы войти, нужен только скипетр. Тут я вам не помощник, сам не знаю, где он. Наймит!
– Я тотчас же достану скипетр, сир. Дайте мне полчаса.
– Полчаса, и ни минуты больше. Ждем вас в курительной.
Тот поклонился. Истинный мастер своего дела, он явился бодрым и свежим как роза, хотя его разбудили посреди ночи. Советнику чрезвычайно хотелось узнать, в чем дело, однако король буквально дрожал от нетерпения, поэтому Наймит благоразумно воздержался от вопросов. И скипетр извлек с необычайной осторожностью. В глухой темный час по дороге к тайнику (в трубе полуразвалившейся хлебной печи на задворках фермы) не приходилось опасаться случайных свидетелей, а вот потревожить жильцов трубы (рой диких пчел) крайне нежелательно. Ночью все они дома и мирно спят – серьезное препятствие! Наймит решил просто выкурить из оттуда, чего никогда не делал днем, чтобы не привлекать излишнего внимания.
Араш – сын пчеловода и с детства усвоил все тонкости ремесла. Бедный Феликс смертельно боялся пчел – и недаром, он же окунался в родную стихию. Когда рассерженный рой устремился прямо к его лицу, Наймит наслаждался музыкой жужжания. На обратном пути он блаженно слизывал с пальцев мед. Получил всего один укус в подбородок и благополучно достал королевский скипетр в липкой обертке.
Тем временем король изумлял Манфреда все больше и больше. Сначала извлек из тайника в пузатом комоде перевязь, снятую с трупа Тибо. Несмотря на купание в Верной галуны и драгоценные камни на ней ничуть не пострадали. Манфред помог Жакару ее надеть, а потом увидел, как тот вставил в одну из петель королевский кинжал. По всеобщему убеждению, знаменитое оружие с рубинами на рукоятке оставалось на дне реки. Как Жакар смог его достать?
Присущая Манфреду деликатность помешала ему задать прямой вопрос. Он немного успокоился, решив, что вторая петля так и останется пустой. И вновь ошибся! Жакар отвел его в курительную, где сам одним ударом локтя разбил витрину, взял меч короля Петра, выкованный давным-давно из особого сплава металлов, и придирчиво его обнюхал.
Наверное, меч Петра – самый главный символ власти. Он бы тоже торжественно переходил от монарха к монарху, если бы не был утрачен на несколько столетий. С его помощью возникло заклятие. Им очертили магический круг. Возможно ли изгнать злую магию тем же мечом? Единственный способ узнать – попробовать самому. Жакар вдел меч во вторую петлю. Перевязь и два знаменитых клинка. Переливались рубины и другие драгоценные камни, сверкали серебристые галуны. Мушкетер в парадной форме, да и только! Нечто подобное Манфред видел прежде единственный раз в жизни: Тибо в день гибели. А теперь его убийца нарядился точно так же… Однако пофилософствовать вдоволь не удалось. Отворилась дверь, и вошел Наймит с сияющим скипетром. Затем новая неожиданность:
– Манфред, возьмите скипетр.
Прежний мажордом никогда не прикасался к эбеновому жезлу с серебряными кольцами, никогда не видел вблизи нефритовую лисичку. Не удалось и умилиться, потому что Жакар поспешно начал объяснять, как открыть сокровищницу.
– Найдите на барельефе пастушку возле цветущей вишни. Дерните за оборку чепца, появится ручка, крутаните ее, тучный барашек сдвинется, и вы увидите замочную скважину. Только не спрашивайте меня, почему мой брат терял время даром, забавляясь с такими игрушками. Ключ в скипетре, Манфред. Нужно лишь отвинтить лисичку. Понятно?
– Да, сир, – покорно кивнул Манфред, стараясь разобраться в барашках, оборках и ручках.
– Браво! Так принесите же мне корону! Немедленно.
Как только Манфред ушел, Жакар тоже направился к двери.
– Осмелюсь вас спросить, сир, куда вы направляетесь?
– К королеве, Наймит.
– Понятно. Ну а затем, ваше величество?
– Кто вам сказал, что я собираюсь куда-то еще?
– Ваши приготовления, сир.
– Ждите здесь, никуда не отлучайтесь, – вместо ответа распорядился король.
Жакар двинулся по коридору в сопровождении стражи. Наймит, вопреки приказу, не стал ждать в курительной, а рискнул разбудить Эсме. Никто не охранял комнаты прислуги, так что он прошел незамеченным. Ему повезло еще раз: он выбрал нужную дверь. Тихонько постучал, и через несколько долгих, как вечность, минут перед ним появилась посыльная в старой просторной рубашке, босая. У Наймита сердце зашлось от нежности.
Что на самом деле привлекало его в этой девушке, абсолютно ни в чем на него не похожей? Что общего у всадницы в потертых штанах и болотных сапогах с философом в жилете с золотым узором, вышитым по его рисунку? У прямой и честной натуры без мудрости и лукавства – с утонченным ценителем всяческих изысков и хитросплетений, который наслаждался каждым их оттенком? У непосредственной, впечатлительной, импульсивной чревоугодницы – со сдержанным,
