— Кто вел вас тогда? За кем пошли остальные дарканцы, Шаан?
— Младший сын императора старого мира, — одними губами произнес Таршаан. — Он стоял во главе. Он… ему приносили присягу…
— Императорский род, Шаан… императорский род…
— Шаэсс… — простонал действующий император Дарканской империи. — Род Шаэсс. Раскол произошел спустя несколько лет после начала войны за территории. Армандаш Шаэсс был убит и его место занял глава рода Градаш. Мой предок.
— Но проклятие уже было. Именно Шаэсс начал войну с ведьмами. И это его род прокляли, — закончила за императора Сайрин. — Но в то время его сын был слишком мал или же и вовсе не успел родиться и тогда твой предок стал во главе дарканцев и возглавил их. Шла война, кровь лилась рекой, многие погибли. Когда твой предок, женившись на ведьме, возвел ее на одну ступень с собой и остановил кровопролитие, его стали величать избавителем. Все обрадовались, что война окончена, и никто не вспомнил о том, что на самом деле, твои предки — узурпаторы. И вы сами поняли бы это, если бы только задумались. Хоть на миг.
— Себастьян Шаэсс истинный наследник империи, — очень тихо произнес Таршаан. — Он…
— Забудь об этом. Род Шаэсс правил в вашем родном мире. Здесь… все иначе. Другой мир — иная жизнь и правила. Империя из поколение в поколение знала только один правящий род — Градаш.
— Кто еще знает об этом? — жестко спросил император, хватая Сайрин за плечи. — Кто?
— Если ты спрашиваешь, с кем еще я говорила об этом, то отвечу — ни с кем. Но… ты сам понимаешь, что выводы очевидны и любой мог понять то, что поняла я. Не зря, предки Себастьяна все время пытались затеять смуту. Они знали, помнили о том, что происходят из императорского рода. Того, первого императорского рода.
Тарашан отпустил Сайрин и отошел вглубь кабинета. Он сжал кулаки, на скулах заходили желваки. Император пребывал в ярости.
— Я не могу… не могу уничтожить его, — прошептал он, опуская в кресло и сжимая виски руками. — Слишком силен, слишком…
— Прекрати, — Сайрин оказалась рядом
— Ты не понимаешь. Он — угроза. И…
— Забудь. Просто забудь, — она схватила императора за запястья и отвела его руки от лица. Заглянула в глаза. — Род Градаш правит империей вот уже несколько тысячелетий. Вы — императорская династия. Просто теперь, ты знаешь, что никакого проклятия нет и нет необходимости жениться на ведьмах. Это — не ваше условие.
— Себастьян Шаэсс все равно остается угрозой, — упрямо поджал губы император.
— И он, и все остальные дарканские лорды. И еще эльфы и люди и… сколько этих угроз, Шаан? И вовсе не обязательно уничтожать каждую. Куда проще договориться. Поверь, если бы Ян хотел занять твое место, он бы это сделал, и никто не смог бы его остановить. Он силен. Очень силен, Шаан. Наверное, он сильнейший представитель своего рода, а Шаэссы всегда выделялись. Ему не нужен ни твой трон, ни твоя власть. Прими это и… забудь.
— Поклянись, — император шумно выдохнул и перевел взгляд на Сайрин. — Поклянись, что никогда никому не расскажешь об этом.
— Клянусь, — уверенно произнесла Сайрин. — Никто не узнает.
Магия, сорвавшаяся с ладоней императора, осветила эту клятву, и они оба понимали, что нарушить ее означало бы смерть.
Эпилог
Лорд Тордаэн АртНаэр вышел из пространственного перехода прямо посреди широкого двора ордена ассаров.
Огляделся. Хмыкнул себе под нос и не спеша направился прямиком к высокому крыльцу. В другое время он бы с удовольствием прогулялся по территории, заглянул на тренировочные полигоны, располагаемые позади главных корпусов, прошелся по огромному заповедному саду, в котором, как ему было прекрасно известно, присутствовали растения и животные, привезенные из различных уголков мира, и не все они были безопасны.
В другое время, но не сейчас.
Орден словно вымер. Никто не выбежал навстречу, не выглянул из окна, не поинтересовался, что это младший брат императора забыл в своей альма-матер. Со стороны тренировочных полигонов, не доносилось ни единого звука. А корпус алхимиков, который на памяти Даэна взлетал на воздух раз двадцать, был совершенно пуст и тих, ничего не шипело и не взрывалось, из окон не валил разноцветный ядовитый дым. Даже сад и тот притих, и все его обитатели попрятались, чтобы не попасться под горячую руку, скорого на расправу главы ордена ассаров.
Себастьяна Шаэсса здесь все боготворили, но и боялись до дрожи в коленках. А после того, как месяц назад, главный ассар выявил предательство в стенах своего детища и рассвирепел до такой степени, что отправил наводить порядки в Северных пределах всех своих воспитанников, вне зависимости от их возраста и положения в ордене, даже при одном упоминании его имени оглядывались и тряслись от страха.
Даэн вошел в главный корпус. Постоял немного на пороге, хмурясь от неестественной тишины, что царила тут. Непривычной тишины, пугающей. Затем решительно пересек огромный холл и свернул на узкую боковую лестницу, которая, как он знал, вела в личное крыло главного ассара.
Шаэсс не заставил себя ждать и вышел навстречу другу, стоило тому миновать всего один пролет. Себастьян остановился на вершине лестницы и прислонился плечом к косяку, наблюдая за тем, как Даэн приближается. Темные волосы его были слегка растрепаны, на висках блестели капельки пота, белоснежная некогда рубашка была густо усыпана темными пятнами непонятного происхождения.
— Честно говоря, — Даэн остановился, поравнявшись с другом, — не думал, что ты пустишь меня.
— Эти двери всегда открыты для тех, кто однажды вышел через них, — невозмутимо отозвался Шаэсс.
— В последнее время ты… пропал.
— Разве? — Шаэсс вскинул одну темную бровь, но больше ничего не произнес. Просто развернулся и неторопливо направился вглубь коридора, предоставляя своему другу и бывшему ученику самому решать: следовать за ним либо же возвращаться туда, откуда он пришел.
— Ян, — младший брат императора направился за другом и учителем, — я понимаю, что время сейчас не лучшее, но…
— От меня сбежала невеста, Даэн, — отозвался Шаэсс. — Я скорблю.
В ответ на это лорд АртНаэр только вздохнул.
В последние время империя переживала не лучшие свои времена. И пусть им удалось наконец-то разобраться с заговором, что назревал вот уже двадцать пять лет, спасти не только жизнь императора и кронпринца, но и вовремя раскрыть и обезвредить заговорщиков из числа самой приближенной к императору знати. Пусть договор с норвами, заключенный кронпринцем, вступил в силу и в лице северных воинов и их Великого Палладара, Дарканская империя обрела сильных и верных союзников, а на границах все реже стали случаться стычки со степняками и орками, пусть… Все это ни шло ни в какое сравнение с тем, что назревал нешуточный скандал с Лантаром, а это маленькое княжество вполне могло доставить Дарканской империи достаточно неприятностей. Кронпринц сбежал на пару со своей невестой и вот уже месяц никто не может их найти. Молодые люди словно в воду канули. И вот еще лорд Шаэсс стал вести себя странно.
