сторону, Райз и сам задумался о визите в Безвременье. Но сперва нужно было вернуться к Къярту и взять его под защиту.
О том, что происходило в Безвременье, Райз узнал раньше, чем предполагал. В какой-то момент Клык ломанулся в заросли, будто учуяв кабана, однако под его лапы подвернулся не визжащий боров, а вполне себе по-человечески орущий церковник. Переборов желание двинуть грива по бокам и умчаться подальше, Райз спрыгнул на землю и потратил несколько минут на попытки привести мужчину в чувство.
Как вскоре выяснилось, испугался тот отнюдь не набросившегося на него со спины зверя. Церковнику вообще не было дела ни до грива, ни до того, что подобное существо и вовсе не должно было существовать на территории Огнедола. С трясущимися руками и губами, он пялился за спину Райза и, заикаясь, твердил о каком-то головоногом чудовище, которое преследует его с самого Безвременья. Но сколько бы Райз ни пытался заметить поблизости хоть что-то менее естественное для этих краев, чем грив, у него так ничего и не получилось.
Церковник сбежал из Безвременья не один. На шум собралось еще три десятка бойцов — все в одинаковой форме, с нашивкой в форме синего камня. В отличие от своего товарища они не вопили дурниной и выглядели скорее растерянно, чем испуганно. Хотя у некоторых взгляд еще скакал от куста к кусту в поисках невидимой угрозы, а энергия духа выдавала в них солдат, умеющих сохранять вменяемый вид даже тогда, когда в глубине души их единственным желанием было забиться в нору поглубже.
Расспросы о произошедшем все же смогли разворошить осиное гнездо, и на Райза пролился сумбурный поток описаний того, что же прогнало далеко не самых последних бойцов с охраняемого объекта.
— Пауки! Они были везде! Огромные, пещерные, покрытые мерзкой зеленой слизью, пауки! Полчища пауков!
— Вообще-то кожный покров пещерных пауков не выделяет слизь — ни зеленую, ни какую-либо другую, — деликатно заметил Райз.
— Значит, это была не их слизь! Какая-то тварь проглотила их, а они выбрались из ее брюха, и это была не слизь, а желудочный сок! — с блестящими, как у фанатика, глазами, уверял один из церковников.
— Ага, а вылезли они из гусеницы размером с гору. Ненавижу гусениц. С самого детства, как одна залезла мне прямо в рот, — второй встряхнулся, будто снова ощутил на языке горький привкус внутренностей.
— И как твоя гусеница размером с гору в хранилище-то поместилась? — с издевкой спросил третий.
— А она его разнесла на кусочки. Прогрызла себе путь, как медведка, — ответит тот и снова поежился.
— Гусеницы, прогрызающие вечный камень вечного города, — с доброй отеческой усмешкой заметил четвертый. — Нет, больше я никогда не буду пробовать стряпню твоей женушки. Не знаю, что она туда добавляет, но такое забористое еще поискать нужно.
— Слушай, а ты сам-то так и не рассказал, что видел. Так удирал — мы думали, ты новый рекорд по забегу на короткие дистанции устроишь. Так что ты видел, а?
Собравшиеся кругом церковники затихли в ожидании ответа.
— Тещу. Я видел свою тещу, и, поверьте, уж лучше гусеницы во рту и пещерные пауки, чем эта женщина, — мертвенным голосом произнес он.
Церковники пытались юморить. Они старались спрятать за шутками и подколками мысли о том, что напугало их до смерти, и о том, что могло с такой силой воздействовать на их дубовые организмы. Не будь они церковниками, и Райз всерьез рассматривал бы вариант отравления. Но их стойкость к ядам славилась во все времена, а значит, дело было в чем-то другом. Ментальное воздействие? Среди магов снова завелись паршивые овцы? То, что они решили вытравить охрану Зерна, которое, как оказалось, перевезли из Берилона в Безвременье, было дурным знаком. Но раз церковники все еще не лишились своей силы, значит, Зерно в порядке. Во всяком случае, пока.
Однако рассказ Къярта поставил этот факт под сомнение. Как и тот, что от охраны избавились с помощью ментальной силы. Ну, не убили, и на том спасибо.
Когда Къярт закончил излагать свои мысли насчет одной вездесущей, наполовину белобрысой крыски, Райз почесал шею трущегося о его руку Клыка и елейно протянул:
— Славно.
— Что в этом славного?
Къярт по-своему обычаю был мрачен, и Райз даже не брался выбрать какую-то одну из возможных причин. Его расстроила численность потерпевших во время нападения духов? Ему не нравились его собственные предположения насчет таинственного «благодетеля», который взялся помочь решить случившейся кризис? Он надеялся побыть подольше в присутствии Кары и отсутствии Райза?
Последний вариант был совсем уж из разряда горячечного бреда, но, как выяснилось, после нескольких месяцев жизни под одной крышей, воздержание в несколько дней привело к тому, что вид девушки подействовал, как опрокинутое на голову ведро ледяной воды: бодрило неимоверно, но даже мертвые, частично сожженные мозги коченели и отказывались здраво мыслить.
— Если твоя догадка верна, то жрущий людей живьем приспешник Химеры — как раз то, чего так не хватало Огнедолу, — Райз оторвал взгляд от Кары и с трудом сконцентрировался на Къярте. — В самый раз, чтобы разбавить местную пресность.
— Жрущий людей живьем? — нахмурившись, переспросила Кара.
— А я не рассказывал? Ц-Цузу принципиально не питался мертвечиной. Но человечину любил, — хмыкнул Райз и покачал головой. — Хотя стоит отдать парнишке должное — пойти на такое, чтобы не вызвать подозрений… Если, конечно, он не разделял предпочтений настоящего Ц-Цузу.
Он задумался, в который уже раз прокручивая в голове все то, что произошло с ним в гостях у рыцаря Орды. Къярт терпеливо ждал, время от времени косясь в сторону врачей, бегущих к еще одному найденному выжившему.
— Знаешь, в этом есть смысл, — подытожил Райз. — Помнится, он разозлился, когда я случайно стал свидетелем его трапезы. Может, испугался, что я расскажу о его похождениях Химере?
Къярт пожал плечами, но Райз и не ждал ответа. Его взгляд прошелся по округе, остановился на Нерин, затаившейся на пороге одного из домов. Райз не знал наверняка, прячется ли она там по собственному желанию, или же ей не дает приблизиться к нему приставленный Гериалом Кирай. А может, церковник стерег вовсе не ее, а друида, которого убрали подальше с глаз уцелевших магов, которые могли счесть, что одного нападения сумасшедшего духа им недостаточно, и справедливость таки должна восторжествовать.
А ведь Райз надеялся на тихое мирное возвращение и на знакомство с сестрой в куда более располагающей обстановке. На то, что Нефра встретит его дружескими объятиями, он, конечно, не рассчитывал, но то, как все вышло, выглядело совсем неприглядно.
— Пора заканчивать с передышкой
