Завершала же шествие пара довольно нелепая, потому что кавалер был красив, статен и высок, но дама превосходила его по росту на полголовы, а по ширине — почти вдвое! У девушки было круглое лицо с пухлыми щеками, маленьким вздернутым носиком, маленькими алыми губками и большими голубыми глазами, не замутненными излишним интеллектом. В отличие от подруг по несчастью (или наоборот?), торжественно-строгих и серьезных, она так и не прониклась важностью момента — всю дорогу до алтаря легкомысленно и жеманно хихикала, что-то шептала кавалеру на ушко.
— Моя! — тяжко вздохнул Рагнар.
Пары остановились возле надгробия, лорд Ллевелис приблизился к ним, длинным посохом вычертил на снегу витиеватый магический символ. Зазвучали слова заклинания, такого долгого и монотонного, что не только сторонние наблюдатели, но и сами участники церемонии испытали немалое облегчение, когда чтение закончилось и камень озарился бледным сиянием Силы.
Близился кульминационный момент ритуала. Кавалеры приподняли, подсадили дам на алтарь, двое — легко, один — с заметным усилием: мало того что кнусская принцесса обладала изрядным весом, она вдобавок извивалась и повизгивала — ей было щекотно, когда брали за талию. По рядам присутствующих прокатился сдавленный смешок. Маг поднял руку, призывая к порядку. Наконец все утряслось. Девы были наверху, спутники присоединились к ним, а дальше…
— Ой! Что это они делают?! — прошептал Годрик в ужасе.
— Рога нам с тобой наставляют, вот что! — хмыкнул рыцарь в ответ.
Аолен, зардевшись маковым цветом, отвернулся. Меридит поспешно спихнула сестрицу в овраг:
— Сиди там! Высунешься — убью!
— У-у-у! — привычно захлюпала та.
А Ильза, сообразив, что именно сейчас произойдет, всполошилась:
— Ой! Ой! А мы что, смотреть будем?!! Ой, срам какой!
— Вот именно! — зашипела сильфида свирепо. — Мы что, на представление пришли?! Делать что-то надо!
— А что ты сделаешь? — с философским спокойствием спросил Балдур. — Щит Беллерота нам самим не пробить. Придется ждать.
— Чего?! У моря погоды?!
— Ждать, когда Карол пробьет его изнутри. За ним, я думаю, не задержится. Духи совершенно не выносят замкнутых пространств.
— А-а! — понимающе кивнула сильфида. В этом вопросе она была вполне солидарна с духами.
И тут Хельги вдруг поднялся во весь рост, шагнул из оврага.
— Ты куда?! — страшным шепотом закричала диса. — Спятил?!
— Нет. Все нормально. Схожу для очистки совести, поговорю. Типа я демон и им явился. Попробую предупредить, вдруг послушают?
— Ну попробуй, — разрешила сестра по оружию. — Только осторожно! Если что — уходи астралом, не жди, пока пристрелят.
…Ах, как же он жалел в тот момент, что не умеет увеличиваться в размерах, подобно богу Кукулькану, или завораживать взором, как приснопамятная Ирракшана, что рядом, на худой конец, нет ни одной крыши, которую можно было снести в качестве доказательства грозной и могучей демонической сущности. Увы, ничего этого не было. Приходилось рассчитывать только на собственное красноречие, здравый смысл лорда-мага и твердую память их старой знакомой, королевы Мэб. Но ни в одном из перечисленных качеств магистр Ингрем не был уверен. «Скорее всего, меня просто сочтут психом, — думал он. — Вот дурацкая ситуация!»
— Эй! — окликнул он, прильнув лицом к невидимой поверхности щита Беллерота, как вурдалак к оконному стеклу родного дома. — Эй-эй! Почтенные! Задержитесь на минутку, поговорить надо!
В торжественной тишине голос его прозвучал особенно громко. Ряды вздрогнули, сотни пар глаз с удивлением и ненавистью воззрились на него. Ах, как же не любил подменный сын ярла оказываться в центре такого вот нездорового внимания! Но на что не пойдешь ради спасения мира!
— Кто таков? — отрывисто рыкнул один из лордов, судя по облику, высокий военный чин. — Как посмел? — И приказал: — Удались, неразумное чадо, иначе смерть тебе!
Хельги хотел сказать в ответ гадость, но не успел.
— Ты?!! — раздался голос старого мага, и страх звучал в нем. — Явился?!! Сгинь, исчадие сфер иных! Изыди, откуда явился в наш мир!
— Вот заладили, — обиделся демон. — Не сгину, не надейтесь. Я по делу вообще-то. У меня, можно сказать Откровение!.. Да прекрати ты, дед! — Он почувствовал, как задрожал астрал, магические нити свились в жгуты, потянулись к нему, как щупальца морского кракена. — Я же вас не трогаю, просто поговорить пришел! Можешь ты просто поговорить?!
Нет, не желал старик разговаривать, продолжал творить свою магию, по большому счету бесполезную, но назойливую, как укусы клопов… Не на того нарвался! Это только в любимых дамских романах сильфиды герои то и дело не могут столковаться, потому что один, вместо того чтобы излагать суть, умоляет его выслушать, а другой упорно отказывается. — Хельги был не из таких. За годы службы в рядах наемников, он научился доносить свою мысль до окружающих даже вопреки их желанию.
Не обращая внимания на отвратительные конвульсии магического пространства и протестующий гул толпы, он принялся орать в манере десятника на плацу — громко, четко и без претензии на культуру речи. Зато доходчиво и по существу!
— Идиоты!!! — орал он, не стесняясь присутствием королевы. — Придурки средневековые! Где были ваши глаза, когда вы зарывали ваши трупы в одной яме с дурными покойниками?! Теперь-то хоть их разуйте, глаза ваши, если они у вас есть в принципе! Покровителя ждете?! Дожидайтесь! Щас вылезет! Мокрого места не оставит, ни от вас всех, ни от этого постылого мира! Будет вам Возрождение! Такой справедливости огребете — мало не покажется!.. Ллевелис, демон тебя побери, ведь ты же маг! Ты должен иметь соображение! По-твоему, какого гоблина мы за вами таскаемся по всему свету, лезем в ваши планы?! Развлечения ради?! Мы — Наемники, Стражи! Судьба, будь она неладна, приставила нас спасать Мир! Будь он вне опасности — стали бы мы с вами связываться? Сам подумай!
Если честно, он не рассчитывал на успех и орал только затем, что не стоять же безмолвным столбом, раз уж явился?
Но зерно упало на подготовленную почву. Смутные, неоформленные сомнения, неясная тревога, не дававшая лорду Ллевелису покоя все последние дни, обрели четкие очертания. Маг получил ответ на свой вопрос: вмешательство Стражей не было случайным.
Холодея от нарастающего страха, старик устремил взгляд в астрал, в самые древние и тайные его глубины, недоступные взорам менее опытных магов и бестолковых юных демонов. О боги, что он там увидел!!! Мерзостное, тошнотворное месиво запретной магии гнездилось там, откуда должен был явиться миру добрый дух-покровитель Волшебной страны!?
Лорд Ллевелис никогда не считал предикторику своим коньком, грядущее редко открывалось ему, даже в тех случаях, когда он использовал специальные средства. Но теперь он видел, четко и ясно, будто оно происходило на самом деле. Видел, как рушатся города и гибнут селения, как тонут в пламени пожаров леса и воды Океана пожирают прибрежную сушу. Как мертвецы встают из могил, а живые уходят в Долину забвения до срока… Он видел черные чумные полотнища на крепостных стенах и синие огни на мачтах кораблей… Разверзшиеся пасти неведомых чудовищ, растерзанные в клочья тела юных дев… Видел мертвых младенцев с вывернутыми коленями и животами, раздутыми от голода. Видел беззубых старух, взявшихся за копья и мечи, потому что умерли те, кто должен был защищать их старость… Он видел конец этого мира.
