Современной науке доподлинно известно — длятся пророческие видения не более пяти секунд. Но тому, кто переживает их, кажется, будто проходят долгие часы.
Маг упал в снег на четвереньки, некрасиво, не по-благородному. Тело его тряслось, как в лихорадке, старое сердце бешено колотилось в груди, готовое разорваться в любой момент, из носа капала кровь, он задыхался. Он целую минуту не мог вымолвить ни слова — ах, как много значит порой одна-единственная минута!
— Не-эт!!! — пронзительно закричал лорд Ллевелис. — Остановитесь!!! Прекратить немедленно! Все прекратить!
Но было поздно. Слишком сильно любили друг друга молодые чародеи Волшебной страны и похищенные ими девы, слишком долго ждали этого момента и слишком были им поглощены, чтобы обращать внимание на то, что творится вокруг. Под шумок они продолжали начатое дело… И вскрикнула от незнакомой боли принцесса Хекенрозе. Роковые капли крови упали на белый камень алтаря.
Это доброму духу-покровителю для освобождения из могильного плена требовались особые условия, сложные заклинания и кровь трех наследниц. Черному духу-разрушителю и одной хватило. Черный дух восстал.
С грохотом разлетелась, рассыпалась каменными брызгами могильная плита, волна осколков хлестнула по ногам собравшихся. Многие попадали наземь, и снег вокруг окрасился красным. Бесчувственные тела любовников расшвыряло по дальним сугробам.
Потом загудела земля, низкий глухой рокот шел, казалось, из самых недр ее. Почва над могилой вздыбилась, разверзлась наподобие кратера, и дым повалил из него, как из жерла огненной горы… и черная фигура соткалась из него, она стремительно росла, вздымалась над холмом…
Дрогнул астрал, лопнула как мыльный пузырь непробиваемая защита Беллерота. Само пространство схлопнулось, разделы его сомкнулись, исчезли чудесные сосны и ели, и зловещая тень нависла над корявым и голым зимним лесом, заслонив восходящее солнце.
— Ну и как такое убивают?! — в смятении прокричала Энка на ухо Балдуру.
Колдун не ответил.
…Нет, не для смертных была эта битва. Но и смертным дело нашлось. На озере треснул лед, и белый пар поднялся на морозе от темной воды. Земная дрожь подняла, взмутила придонный ил, а со склона холма устремилось вниз, к воде, крошево обвала. Стихии смешивались, поднимая от тысячелетнего сна измученных голодом призраков Морагских топей… А кругом было столько отличной еды… И началось сражение.
Единственным положительным моментом в этой истории было то, что у лордов имелось оружие, способное разить призраков. Выходцам из Волшебной страны не было дела до запретов Коллегии, они не собирались отказываться от драконьего серебра. Именно из него были выкованы их мечи и наконечники копий. Смертные и мертвые сражались почти на равных, но это уже не могло спасти мир. Иные Силы решали его судьбу.
— Не может быть! — шептал Оберон, не отрывая взор от хрустальной поверхности всевидящего ока. — Боги Великие что же это?!! Немыслимо! Невозможно!
Ведущие маги Староземья безмолвно толпились вокруг, и смертный ужас был написан на лицах их, обычно таких величественных и невозмутимых.
— Скорее! — обернувшись, скомандовал король-эльф. Он был воином, он умел справляться с собственной слабостью, вовремя взять себя в руки. — Медлить нельзя, иначе будет поздно! Открывайте порталы, готовьте оружие! Мы должны остановить проклятое исчадие могильных бездн! — Подавая пример остальным, он сжал в руке боевой посох, черканул в воздухе символ портала…
Но председатель Коллегии судорожно вцепился ему в плечо, сжал так, что пальцы побелели.
— Не-эт!!! — срывающимся на визг голосом выкрикнул он. — Не смейте! Вы выманите его сюда! Он и до нас доберется!
— Коллега, разве вы не видите — это же светопреставление! — чуть спокойнее вторил глава Совета патриархов. — Смертным его не остановить! Нет, мы не станем вмешиваться в битву, надо позаботится о собственной безопасности! Староземье обречено, но мы еще можем спастись! Подумайте о своем народе, подумайте о своей семье, почтенный Оберон!!!
Напрасно эльфийский маг взывал к чести собравшихся, твердил об ответственности современной магии за судьбу мира. Напрасно, потеряв терпение и надежду, он обзывал коллег трусами и подлецами! Порталы отворялись один за другим, но не на Вдовье озеро вели они. Поддавшись панике, Великие маги разбегались кто куда, прятались по своим норам, громоздили астральные щиты…
Зал заседания опустел в считаные минуты. И остались в нем патриарх Оберон и десяток молодых парней из числа кандидатов. Они не входили ни в Президиум, ни в Совет патриархов, и на закрытое заседание их, взяв клятву о неразглашении, допустили в качестве мальчиков на побегушках: ну там кресло передвинуть, поддержать под локоток одряхлевшее светило, чтобы мимо сиденья не промахнулось, водицы докладчику поднести…
— Вот и все, коллеги, — устало сказал им Оберон. — Заседание окончено. Надеюсь, вам уже доводилось участвовать в военных действиях? — И, не дожидаясь ответа, он открыл портал. Шагнул, не оглядываясь. Он не хотел видеть лица тех, кто следовал за ним. Он знал, что ведет их на смерть.
…Было темно, как в ночи. Чернота клубилась в воздухе, застилала дневной свет.
Жители дальних селений видели, как, рассыпая стрелы молний, мечется в небе над лесом исполинская человекоподобная фигура, сотканная из клубов густого дыма. Видели и огненную петлю, захлестнувшую шею чудовища; свободный конец ее уходил вниз, пропадал в лесу.
Но те, кто был рядом, кто был внутри, — могли видеть только тьму. И еще — узкий красный луч, уходящий от земли высоко вверх. Хеммский аркан — называлось это явление. Приспособление для поимки духов. Хитроумные южные маги ловят им ифритов, рассовывают по кувшинам, закрывают печатью Соламина и несут на продажу. Или зашвыривают подальше в море, если ифрит попадается особенно злобный и буйный, желания исполнять отказывается. Не в этом суть.
А в том, что черных духов хеммским арканом дотоле никто никогда не ловил. Балдур Эрринорский сделал это первым — от безысходности, чтобы не дать уйти и обрести полную свободу. Но поймать — дело нехитрое. Главное — удержать. Вот на это сил смертного не хватит, будь он хоть Председателем Верховной Коллегии магов, не то что простым боевым колдуном! Балдур напоминал рыбака, подцепившего в открытом море на крючок акулу: сорвется — не сорвется, уйдет — не уйдет, конец один — в зубастой пасти.
Единственное, что обнадеживало, — это присутствие демона. Во время недавней битвы с Франгароном они уже проделывали похожий фокус: Балдур использовал Хельги в качестве источника чистой Силы. Только благодаря ему черный дух еще не вырвался на свободу. Но долго так продолжаться не могло.
— Аолен! — крикнул колдун, и голос его был еле слышен в гуле сражения. — Перехвати аркан! Мне надо освободить… — «Руки» — хотел сказать он, да только не руками держат астральные нити.
Однако эльф понял, что от него требовалось, и даже попытался исполнить — да куда там! Не тот уровень подготовки, не та специализация. Хорошо еще, что не покалечился.
