— А они не догадаются, что мы здесь, когда почуют магию? — спросил Джоак.
— Не думаю, если я буду управлять ветром очень осторожно. По ночам в пустыне вихри непредсказуемы и порывисты. Подправить один из потоков, чтобы он завернул во двор, не составит особого труда.
— Попробовать стоит. — Иннсу опять пожал плечами.
Джоак тоже согласился.
Ричалд оперся плечом о каменную глыбу и прикрыл глаза, обращаясь к магии воздуха. Несколько искр стихийного волшебства потрескивали между его пальцев, но совсем немного — он использовал слабую струйку.
— Приготовьтесь, — шепнул элв’ин. — Я скажу когда…
Кесла на мгновение прижалась к Джоаку, безмолвно выразив ему поддержку. Затем подняла висевший на шее платок, прикрывая рот и нос. Остальные последовали ее примеру и ждали команды.
— Давайте! — шепнул Ричалд.
Держась вместе, они побежали наискось через двор, а перед ними несся внезапный вихрь, поднимая маленькую песчаную бурю. Джоак и его спутники полностью скрылись в клубах пыли. Они спешили к входу в туннель, не замечая секущего кожу и слепящего глаза песка, их плащи развевались под порывами ветра.
Каст почти волок на себе хромающего Ричалда.
Джоак смотрел вперед, на Южную стену, почти неразличимую за пылевой завесой. Вход, к которому они так стремились, казался лишь немного более темным пятном. Иннсу и Кесла вырвались вперед.
У самого туннеля девушка обернулась, взмахом руки призывая товарищей прибавить ходу. Джоак почти ничего не видел из-за пыли и слез в засоренных глазах, но заставил себя двигаться еще быстрее. Однако он не совсем ослеп и сумел различить блеклую тень, мелькнувшую у входа в туннель.
Иннсу внезапно отлетел и упал на песок, устилающий двор, выронив кривую саблю. Джоак разглядел кровавые отметины от когтей, идущие наискось по его груди.
Кесла со всей возможной скоростью, используя навыки, полученные во время долгих тренировок, выбежала из туннеля.
Следуя за ней по пятам, мчался скал’тум. Чудовище пыталось схватить девушку, но сумело зацепить только край ее плаща. Кесла задергалась, стремясь освободиться.
Иннсу одним прыжком вскочил на ноги. В его руках, словно по волшебству, возникли кинжалы, но он был уже обречен. Тело убийцы скрутила судорога, когда яд, попавший в кровь с когтей, достиг сердца. Но, падая, он успел метнуть оружие. Легкие клинки, вылетевшие из рук мертвеца, вонзились в глаза скал’тума, державшего Кеслу. С жалобным ревом чудовище исчезло в темноте.
Девушка наконец-то освободилась и быстро присоединилась к Джоаку и остальным спутникам.
— Иннсу… — всхлипнула она, но замолчала, понимая, что время оплакивать павших друзей еще не пришло.
Все больше скал’тумов появлялось из черного зева туннеля, а рядом семенили, путаясь у них под ногами, огромные скорпионы, покинувшие подземные гнезда. Быстро перебирая лапками, чудовища спешили к отряду, их увенчанные ядовитыми жалами хвосты поднялись для удара.
— Сзади! — воскликнул Каст.
Обернувшись, Джоак увидел, что песок шевелится и содрогается, приближаясь к ним. Песчаные акулы, ведомые слепой яростью, перекрывали путь к отступлению.
Ловушка!
Сай-вен придвинулась к Касту.
— Мы можем вызвать Рагнар’ка, и он унесет нас всех.
Джоак пятился. Разве им оставили выбор? Он уже собирался кивнуть, когда Ричалд схватил его за плечо.
— Нет! — холодно произнес элв’ин, закатывая рукава. — Если мы убежим, все будет потеряно. Я этого не допущу.
Он вытянул обе руки навстречу мчащимся чудовищам. Чуть прогнувшись назад, принц собрал всю магию, какую только нашел в своем теле.
Сила хлынула сверкающим потоком вдоль обнаженных предплечий элв’ина, сильнейший вихрь пошел гулять по развалинам. Песок обрушился на скал’тумов подобно молоту. Зверей Гал’готы отбросило к стене. Скорпионов ураган подхватывал и, ударяя о камни, дробил им панцири.
— Поспешите! — сквозь зубы процедил Ричалд, разводя руки и очищая проход в туннель. — Я не смогу удерживать ветер слишком долго!
— Но, Ричалд… — начал было Джоак, понимая при этом, что элв’ин прав.
Если у них есть хоть малая надежда разрушить врата Вейра, то нужно действовать немедленно. Неважно, какое зло пустило здесь корни, оно уже находится в шаге от того, чтобы поработить пустыню. Юноша вспомнил прогулку по берегу серебряной реки в сонной пустыне и омерзительный черный омут — начало распространения порчи.
Ричалд твердо встретил его взгляд. На лице принца застыла маска гордой решимости. Джоак видел, как дрожат его руки, насылающие ветер на врагов, заметил и легкую гримасу страха, исказившую черты элв’ина, — храбрец знал, что пришло время с честью умереть.
— Идите! — прошипел Ричалд. — Пока мы живы — жива и надежда!
Джоак вспомнил свои собственные слова, брошенные Ричалду, когда элв’ин терял силу духа, борясь за горящий корабль, и понял, что хотел сказать принц: на сей раз его дух будет твердым как сталь.
— Спасибо, Ричалд!
Тот кивнул, а потом сосредоточил все внимание на нападавших. Он ссутулился, поскольку вкладывал всю магию, без остатка, в последнюю песчаную бурю.
— Поспешите!
Джоак наклонился, чтобы хоть как-то преодолеть бушующий ветер, который рвал с него плащ, и пошел вперед ко входу в туннель, освобожденному ветром от скорпионов и крылатых чудовищ.
Держась рядом друг с другом, путешественники нырнули в темный лаз. Джоак задержался у входа, повернулся и помахал Ричалду. Руки элв’ина дрожали. Он медленно пятился.
Вцепившись Джоаку в рукав, Кесла быстро выхватила амулет — зуб акулы, — чтобы осветить туннель.
— Нам надо скрыться в этих переходах, затеряться, прежде чем они прорвутся.
Юноша нахмурился. План Кеслы не отличался дальновидностью. Как только силы Ричалда иссякнут, скал’тумы начнут охоту на них, обшаривая все туннели в поисках свежей крови. Нужно придумать что-нибудь похитрее.
Он высвободил из пальцев девушки рукав и обнажил предплечье. Провел лезвием меча по коже.
— Что ты творишь? — нахмурился Каст, отодвигая Сай-вен за спину.
Содрогнувшись от острой боли, Джоак протянул руку и алой полоской перечеркнул туннель. Он не слышал вопроса, легко, благодаря большому количеству пролитой крови, проскальзывая в сонную пустыню.
Когда он полностью сосредоточил внимание на красной линии в песке, в проход ворвался скорпион. Юноша, затерявшись между сном и явью, видел чудовище смутно. Ядовитое насекомое устремилось к его ноге, но ужалить не успело — кинжал вонзился точно между глазками-стебельками, пригвождая голову твари к земле.
Кесла выдернула оружие из корчащегося тела, пинком отбросила скорпиона подальше.
