непонимающе и вместе надменно уставился на Фому.
— Не понимаю! — ледяным тоном сказал он, но как опытный царедворец сделал неуловимый знак помощнику, тот исчез.
— Я справлюсь еще насчет кофе, — пробормотал Танер перед уходом.
Кофе принесли тотчас. Фома с облегчением глотнул обжигающий напиток, но от его странного вкуса и запаха у него глаза полезли на лоб.
— Нового дня глоток! — пояснил он Доктору. — Но это не кофе, Док! Это… ну ладно!
Махнув рукой, он отставил чашку и посмотрел на Меркина. Его превосходительство стояло в выжидательной позе и ждало объяснений.
— Может быть, ты, Док? — предложил Фома.
Мэтр Иелохим, несмотря на свое подлое и довольно нищенское положение в этом прекрасном мире, знал о дворцовой жизни массу забавных историй и сплетен и довольно много рассказывал и о Меркине, и о Хруппе. «Хрупп это, может быть, часть нашей с тобой дыры, — сказал тогда Доктор. — Этакая своеобразная форма зверя, которого мы тогда по дурости разбудили!.. Возможно, нам не зря казалось, что мы здесь не случайно»
— Так что вы хотите, господа? — спросил советник, теряя терпение.
— Мы хотим вам предложить, господин советник, а не просить, — как всегда несколько протяжно, разгоняясь, начал Доктор. — Предложить вам Хруппа.
— Что?.. — Высокий сановник опешил, и хотя в кабинете они были одни, он все равно огляделся, словно перекрестился: свят, свят!.. — Вы о чем?!
— Из-за него вы теряете свое влияние на короля, если… — Доктор не стал договаривать, что «если — если уже не потеряли», щадя советника.
— Давайте не будем играть в игрушки! — сказал он.
— И что? — медленно произнес советник.
— Все просто. Мы сдаем вам Хруппа, а вы обеспечиваете нам свободу действий, своеобразный карт-бланш.
— Мастер игрушек Фэй?
— Не только. Но все по мелочи, не стоит даже торговаться, просто официальная поддержка, которая, я почти уверен, даже и не понадобится.
— И что у вас на Хруппа?..
Советник преобразился, в один миг он стал быстро считающей машиной.
— Джофраил был человеком Хруппа, они должны были встретиться в том трактире.
Меркин был более, чем потрясен, но сумел сдержаться: к черту эмоции, он «считал»!
— Свидетели?
— Мальчишка слышал, как разбойники говорили об этом.
— Грош цена такому свидетельству!
— Я думаю, на определенных гарантиях это подтвердит и мэтр Иелохим, ловец голубых кругов, он должен был это слышать.
— Не факт!
— Ну и разбежавшаяся часть банды Джофраила. Допросить с пристрастием.
— Они все попадают к Скарту.
— Это кто?
— Это человек Хруппа. Тайный розыск.
— Ясно. Значит сделайте так, чтобы хоть один попал к вам. Три свидетеля это готовое обвинение. Тем более, что у вас уже была версия высокого покровителя банды и король, наверное, о ней знает. Значит психологически он готов это услышать.
— Действительно, — проговорил советник как бы про себя. — Связь Хруппа с Джофраилом вряд ли понравилась бы королю. Но как сложно будет убедить его в этом, господа, если б вы только знали!
Советник словно забыл о них на несколько мгновений. Потом посмотрел на Доктора по-новому, Фому он по-прежнему игнорировал.
— Буду с вами откровенен. Его величество извел на этого негодяя Джофраила чуть ли не четверть казны, на другую часть он вел войны с соседями и мстителями. Теперь пустая мошна вынуждает его идти на невыгодные условия соседей. Это приводит короля в ярость. Собственно, от этого его последние увеселения.
— Его величество нравится мне все больше, — сказал Фома. — Если его ярость выражается так, тогда я не прочь в ней поучаствовать. Может, моя ярость окажется не меньше?
— Не советую, даже если вас будут приглашать, — заметил холодно советник.
Он никак не мог привыкнуть к манере изъяснения Фомы и вообще к его фиглярничанию — решаются государственные дела!
— У вас довольно странный взгляд на вещи! — не удержался он.
— Я рад, что мы объяснились, господин Меркин! — засмеялся Фома. — Вы да-авно хотели мне это сказать, правда? Но не мой взгляд, а вещи у вас странные творятся!
— Фома-а! — попытался урезонить его Доктор, но было поздно.
— А что Фома? — удивился Фома. — Фома!.. У власти бандиты, король — некрофил, педо… люб, садюга! Что из этого следует?..
Сам-то он, естественно, не знал и сделал эффектную паузу, но Доктор в нее не влез, гад.
— А следует, что надо выработать совместный план действий! — закончил Фома, вставая с дивана и потягиваясь.
Он обожал планы, как и все невыполнимое в жизни. Ни одного из них за последнее время он так и не сумел не то чтобы выполнить — составить, кроме плана анонимного отрезвления, который он написал под диктовку Ирины.
Меркин зачем-то подошел к тайной двери, прислушался, потом приоткрыл ее, чуть нажав на деревянную панель стены. Пение и развеселая музыка полились в кабинет.
— Боюсь, что его величество освободится не скоро! — заметил Фома.
Тайный советник прикрыл дверь.
— Эх! — мечтательно сказал Фома, хлебнув еще полчашечки кофейку и моментально забыв о планах. — Сейчас бы сплясать с какой-нибудь баядеркой свое последнее танго!..
Меркин изумленно посмотрел на Доктора, как бы спрашивая: и с этим человеком вы собираетесь бороться с Хруппом? С этим разгильдяем?.. Он перевел осуждающий взгляд на Фому, но того уже не было. Несмотря на то, что это случилось уже во второй раз, советник еще не совсем привык к таким штукам.
— А? где? — спросил он довольно глупо.
Осознав же глупость, он стал наливаться гневом: опять?! — говорил весь его вид.
— Что это за фокусы снова, господин Джулиус? Он что не может без них? Где он?!
— Ты что с ума сошла? — спросил Фома, когда Ирина пригласила
