переубедить его, Ри схватился за верхний край трубы. Несколько секунд — и он полностью исчез в ней.
— Ри! — испуганная, Рифа подлетела к дыре.
— Скорее, малышка, — голова Ри показалась из трубы. — Не бойся.
Моля небо, чтобы Кирай никогда не узнал о том, чем она здесь занимается, Рифа забралась в трубу и попятилась, щупая босыми ногами холодный камень. Она знала, что Ри ждет ее ниже, но все равно подбираться к изгибу трубы было страшно. Рифа даже вздрогнула, когда пальцы Ри сомкнулись на ее лодыжке, но сразу взяла себя в руки. Поставив ноги ему на плечи, она напоследок взглянула на солнечный свет.
До этого момента Рифа считала, что не боится ни темноты, ни тесного пространства. Когда они с Кираем играли в прятки, она часто пряталась и под кроватью, и в кухонном шкафу, и в ящиках из под вещей. Она могла просидеть там хоть целый час, зажимая ладошкой рот, чтобы не засмеяться, пока Кирай ходил кругами и звал ее.
Однако в этой трубе ей было совсем не смешно и ни капельки не весело. Она понятия не имела, как Ри вообще смог уместиться в проходе и при этом плавно спускаться, тогда как даже ей было тесно. Окруживший ее со всех сторон камень, неуязвимый перед ее силой, давил, и Рифе казалось, что труба становится все теснее и теснее, что она оживает, что все это — желудок гигантской змеи, из которого ей никогда не выбраться.
— Мне страшно, — захныкала она, когда в голову полезли мысли, что будет, если они и правда застрянут и придется возвращаться.
Хватит ли Ри сил выбраться? Она могла бы попытаться вскарабкаться и сама, но стенки трубы были слишком гладкими, словно их долго и усердно полировали.
— Разве я не предлагал тебе оставить эти глупости? — донеслось снизу.
— Предлагал.
— А ты что?
Рифа шмыгнула носом.
— Что, вернемся назад и пойдем по лестнице?
— Нет, — еле выдавила она.
— Тогда не бойся. Я же с тобой.
Не бояться у Рифы так и не получилось, но хныкать она перестала.
Она не знала, сколько прошло времени, когда труба изогнулась и потянулась параллельно земле. Теперь оставалось только ползти, и пусть делать это ногами вперед было не так уж и просто, теперь она хотя бы не боялась сорваться вниз вместе с Ри. Главное, не думать о том, сколько же земли сейчас над ними. В конце концов труба была сделана из того же камня, что и все Безвременье, а значит, должна выдержать любое давление.
Она ползла и ползла, натирая коленки и локти, бесконечно долго, пока не наткнулась на порожек, а поверхность трубы, заполненной громким шумом, не стала липкой. «Это металл, не камень», — догадалась Рифа.
Со стороны Ри донесся оглушительный грохот и скрип, и нутро трубы залил бледный свет.
— Давай, малышка, выбирайся, — позвал он.
Рифа торопливо заерзала. Когда руки Ри поймали ее и вытащили в проделанную им дыру, она успела заметить лопасти гигантского вентилятора, что вращались немногим дальше.
В комнате, в которой они оказались, было полно труб — таких же через которую они только что проползли. Металлические рукава тянулись от стен к большому, громыхающему ящику, внутри которого находился вентилятор. Кроме труб здесь было несколько коробок с инструментами и какими-то бутылками, горящая под потолком пыльная лампочка и дверь, ведущая неизвестно куда.
— Что это за место?
— Вентиляционный узел хранилища Зерна, — Ри уселся рядом с проделанной им дырой на пол, закрыл глаза и стал совершенно неподвижным.
Сперва Рифа просто наблюдала за ним, не зная, куда себя деть. Затем начала беспокоиться, не ушибся ли тот, пока спускался по трубе.
— Ри?
— Тихо, я считаю. Помолчи пока.
Рифа села рядом и принялась ждать.
Ри закончил куда быстрее, чем она предполагала. Он засунул в дыру над головой руку и снова застыл.
— Ты все еще считаешь? — осторожно поинтересовалась Рифа.
— Уже нет, малышка. Но теперь нам снова придется подождать.
— А что ты делаешь?
— Подаю в систему психотропный газ. Это такой особый газ, который прогонит отсюда тех, кто охраняет Зерно.
— Откуда ты его берешь?
— Ты все равно не поймешь и не запомнишь. Спроси лучше что попроще.
Рифа дулась на него недолго. Решив, что лучше извлечь из ситуации всю возможную пользу, а не думать о плохом, она придвинулась к Ри ближе и вкрадчиво заглянула в глаза.
— Скажи, Ри, а о каких других девочках ты говорил?
— Когда это я говорил о других девочках? — удивился он, и Рифа не поняла, всерьез это или понарошку.
— Когда сказал, что они пользуются твоей добротой.
— А, ты об этом, — на его губах появилась неловкая улыбка. — Ну, однажды я уже присматривал за одной маленькой непоседой.
— Потому что тебя попросил отец?
— Нет, я сам так захотел. А отец не стал запрещать.
Рифа хотела расспросить его о той девочке, но донесшиеся из-за двери крики прервали ее.
— Начинается, — прыснул Ри.
— Что там происходит? Почему они кричат? — встревожилась Рифа.
— Потому что им страшно. Они видят что-то плохое и думают, что оно пытается их слопать. Не беспокойся, малышка, это просто разыгравшееся воображение. Таким здоровякам ничего не будет, если они немного испугаются.
— Церковники ничего не боятся.
— А кто еще совсем недавно рыдал на всю шахту?
— Я не рыдала. И я еще маленькая.
— И то верно, — Ри успокаивающе улыбнулся. — Не обращай на них внимания, с ними ничего не случится.
Чтобы не обращать внимания на раздающиеся все чаще и ближе крики, Рифе пришлось зажать уши руками, но до нее все равно доносились отголоски до смерти испуганных голосов и топот. Гремели двери, люди пробегали мимо, спасаясь от чего-то по-настоящему ужасного. Иначе зачем им было так бежать?
Паника не стихала четверть часа, но когда все закончилось, Ри не спешил выходить из комнаты. Он только вытащил руку из трубы и устроился поудобнее.
— Дадим им еще немного времени, чтобы они успели убраться из города, — пояснил он.
Кивнув, Рифа прислонилась к его плечу. Она почти задремала, когда пришло время идти дальше.
За дверью находился длинный, широкий балкон. Он тянулся вдоль помещений, построенных вкруговую на стенах огромного купола, накрывшего, словно колпак, черную пропасть под ним. В центре этой пропасти стоял столб, к которому от балкона тянулись два луча-моста.
Открыв рот, Рифа смотрела на кусок камня, который лежал на вершине столба. Синий минерал мерцал, будто внутри него жили тысячи светлячков.
— Это Зерно? — шепотом спросила она.
— Да. Ты готова, малышка?
Посмотрев на Ри, она несмело кивнула. Мальчик сжал ее ладонь
