к восьми, а человеческий поток снаружи лавки все не редел.
— Ты сама так захотела, — Ри пожал плечами и громко, будто назло, захрустел печеньем.
— Почему так долго?
— Пусть Безвременье и маленький город, но пока всех вытолкаешь из кроватей, пока разгонишь столпотворение… Нам здесь до полудня торчать.
Ри смел крошки со штанин и протянул Рифе печенье.
— Чужое нельзя, — упрямо повторила она, стараясь не думать о голодном урчании в желудке.
— Чужое оно было, пока я не взял. Теперь оно мое. Или мое тоже нельзя?
Каким же несносным он был!
— Обещай, что не скажешь Кираю, — краснея, пробормотала Рифа.
— Торжественно клянусь, что даже общаться с ним не буду.
Решив, что этого достаточно, Рифа с воодушевлением забрала печенье.
Не прошло и получаса, как она объелась всем, чем только можно было, и с завистью смотрела на Ри, который продолжал уминать конфеты за обе щеки. Но полный желудок и сидение на одном месте сделали свое дело, и она снова задремала, прислонившись к его плечу.
Ей могла бы присниться конфетная лавка или еловый лес, но вместо этого она оказалась на центральной площади Безвременья, прямо перед Академией Картильи. Над ее башней парила птица. Что-то плохое было в этой птице, пугающее, что-то, что Рифа должна была вот-вот понять, но птица растворилась в синей вышине, как и академия, а следом и весь город.
— Пора просыпаться, малышка, вставай, — Ри тормошил ее за плечо.
Все еще сонная, она привычно взялась за его руку, и он снова повел ее по улицам.
Безвременье опустело. Не пели сирены, не вещали громкоговорители, не переговаривались люди. Город словно по-настоящему застыл во времени — вылепленная из меди гигантская скульптура под насупившимся дождливым небом.
— Это было где-то здесь. Не мог же я взять и забыть. Я же не совсем дурак, — бормотал Ри, всматриваясь в дома.
— Что ты ищешь? Мы с Кираем смотрели видеокассеты про Безвременье, хочешь, я помогу?
Ри отмахнулся и продолжил торопливо идти.
— Точно! — он оживился и потянул Рифу за собой. — Сюда, малышка, мы почти у цели.
Целью оказалась неприметная, невзрачная дверь, зачем-то выходящая прямо в переулок, которую и видно-то не было за разросшимся вокруг пушистым кустом. Ри взломал ее так же, как и все предыдущие, открыв путь к лестнице, уходящей бесконечно вниз.
Они спускались в холод так долго, что Рифа начала думать, что еще немного, и они доберутся до места, где находилось Безвременье до того, как Кристар поднял его на поверхность. Что же он сделал с освободившимся пространством? Не могло же оно просто остаться пустым?
Рифа сбилась со счета ступеней, когда впереди появилась дверь. Приблизившись, Ри взялся за дверную ручку, да так и застыл.
— Вот как, — на его лице появилась недобрая ухмылка, а взгляд потемнел, отчего Рифа замерла, как вкопанная. — Значит, делать, как велено, мы не хотим. Или напротив, верно следуем всяким дурацким указаниям? Но так даже лучше. Так даже веселее.
Ухмылка Ри превратилась в оскал.
— Что не так? — переборов страх, пискнула Рифа.
Она боялась, что Ри посмотрит на нее своим жутким взглядом. Но когда он обернулся к ней, на его лице сияла озорная улыбка.
— Сдается мне, твой отец или его подружка решили, что они самые умные и подготовят для меня ловушку. Охрана Зерна на месте, и я бы сказал, что ее многовато для помещения такого размера, — он посмотрел на дверь. — Но раз ради меня так расстарались, такой стол накрыли, невежливо будет отказываться. Держись за мной, малышка, я сделаю все быстро.
Он собирался открыть дверь, когда Рифа кинулась к нему и обняла за ноги.
— Пожалуйста, Ри, не надо, — попросила она и подняла на него полные слез глаза. — Давай ты просто все им объяснишь.
— До того, как они отчекрыжат мне голову, или после?
— Но ты же… тебя же… тебе же такое не страшно.
— И что, теперь всякому проходимцу разрешать меня бить?
Рифа сжала пальцами его штанину, не желая отпускать. Она не могла переубедить Ри, он с легкостью опроверг бы любые ее доводы. Спорить было бессмысленно, и все, что ей оставалось, это только держаться за него и умолять.
— Не трогай их, Ри, не надо, — она уткнулась лицом в его бок, пряча слезы. — Я не хочу, чтобы из-за меня опять кто-то пострадал.
— Они пострадают не из-за тебя, а из-за дурости твоих родных, — бескомпромиссно произнес тот.
Вытирая слезы о его футболку, девочка шмыгнула носом.
— Ну что за напастье на мою голову? — страдальчески протянул Ри и накрыл макушку Рифы ладонью. — Прекращай сейчас же хныкать и живо за мной.
Он расцепил ее руки и потащил назад, вверх по лестнице.
— Ты не станешь трогать охрану? — на ходу смахивая слезы спросила Рифа.
В ответ мальчик проворчал что-то невразумительное.
— Спасибо, Ри!
— Вот поэтому я и предпочитаю не связываться с маленькими девочками, — недовольно бормотал он. — Вечно вы вертите мной, как хотите, веревки вьете. Пользуетесь моей добротой.
Рифе очень хотелось знать о каких таких других маленьких девочках идет речь, но спросить об этом она не решилась.
Снова оказавшись на улице, Ри заозирался; потащил Рифу сначала в одну сторону, потом в другую; обошел квартал по кругу, заглядывая во дворы, пока не вернулся назад, остановившись у разбитого перед переулком пышного сада.
— Так-так, посмотрим, — он перебросил Рифу, как пушинку, через невысокий забор, перепрыгнул сам и направился прямиком в заросли.
Окруженная со всех сторон стеной зелени, из земли, словно червь-переросток, торчала закрытая решеткой г-образная каменная труба. Ри ощупал ее, взялся за прутья и, медленно, со скрежетом, повернул, снимая с пазов. Положив решетку на землю, он заглянул внутрь.
— Как раз то, что нужно, — произнес он и окинул Рифу придирчивым взглядом. — Ты же не сильно объелась конфет?
Заподозрив неладное, девочка с беспокойством заглянула в черный зев и отступила на шаг:
— Я туда не полезу.
— Не полезешь? Вот свезло так свезло! Значит, мы можем возвращаться к лестнице и зайти через главный вход?
Рифе захотелось его пнуть. Но Ри и это выкрутил бы в свою пользу.
— Передумала, да? — он заметно расстроился. — Вот всегда так. Ладно. Я первый. Заберешься потом сама? Залезешь ногами вперед и поставишь их мне на плечи. Больше тебе ничего делать не нужно. Ты все поняла?
Все еще надеясь, что можно обойтись без ползания по трубам, Рифа спросила:
— А если ты застрянешь?
— Если кто и застрянет, так это ты, — Ри рассмеялся. — Не бойся, если что, я вытолкаю тебя обратно.
Не давая ей времени на то, чтобы
