Ни слез, ни сожаления, ничего. Будто кто-то выпотрошил ее и выкинул чувства, как ненужные органы. Признание должно было ранить, но вместо него она ощущала какое-то облегчение, будто избавилась от странных оков. Эта бесчувственная пустота не могла не пугать. Уж лучше орать от боли и задыхаться от слез, чем вовсе не чувствовать ничего.
— Что теперь? — Этна задала вполне логичный вопрос, взглянув на сестру Жизни, которая молча наблюдала за их коротким диалогом, не выражая никаких чувств. Должно же быть какое-то завершение у всего того, через что она прошла.
— Я ответы дам на вопросы, которые у тебя наверняка есть ко мне, Спящая. А после придется тебе уйти, — Смерть с нежностью обратила свой взор на Этну, твердо дав понять, что «уйти» означало вовсе не покинуть эту комнату. Уйти означало умереть. Но почему? Разве не заслуживала она после всех сложностей и проблем передышки и своего счастья?
— А что насчет меня? Я ведь могу не уходить, госпожа? — Кай посмел растянуть губы в привычной усмешке, вклинившись в разговор. Лицо Смерти осталось спокойным, с той лишь разницей, что улыбка исчезла с ее невыразительных губ, уступив место строгости. Он специально храбрился перед ней и фамильярничал, вот только Спящая не могла внять в толк, зачем? После всего случившегося Изгнанник будет первым, кому придется уйти. И все находящиеся в этой комнате понимали это.
— Иль жить, тебе иль умирать — одной лишь мне решать, — под пристальным взором Смерти Кай перестал усмехаться. Перестал храбриться. Это изначально было провальной идеей. Казалось, сейчас, пред ликом той, кого он обидел, он должен испытывать чувство страха. Сестра Жизни должна выглядеть грозно и злиться, но и она прятала свои чувства. Сейчас они оба были похожи на старых знакомых, но что-то подсказывало Спящей, что как только Смерть и Кай останутся наедине, последний захлебнется в шквале безжалостности первой. Ибо она, как и он, была терпелива и сможет подождать еще немного, прежде чем учинить расправу. Подумать только, она столько столетий ждала своего отмщения…
— Разве я не могу остаться, госпожа Смерть? — Этна плавно переключила чужое внимание на себя. Ей не хотелось слышать, как Кай будет продолжать вести себя как ни в чем ни бывало. Еще неизвестно, чем вообще это все могло кончиться.
— К сожалению, милая, нет. Задумывалась ли ты о том, откуда в тебе явился огонь и почему ты выжить сумела без души? — Спящая покачала головой в ответ на этот вопрос. И тогда сестра Жизни продолжила: — Мертвые земли — это очень холодный край. Их согревал огонь и дарил тепло всем пришедшим туда душам. Но после предательства вынуждена была я забрать огонь у душ, чтобы дать его тебе во имя мести. Именно он и бежит по жилам твоим. Именно он и служит душой тебе. Но теперь ты должна обратно домой вернуть его. Без него ты погибнешь, как погибает человек, когда его сердце замирает навеки.
Этна тихо сглотнула, слушая ласковый голос той, кто являла собой разрушение. Ее слова лишили Спящую последней надежды остаться в Форланде и прожить жизнь, которую хотелось бы. Но, если так подумать, где бы она жила и что делала? Север больше не был ее домом, даже колыбель зеленых деревьев не манила к себе после всего, что произошло. На Юге ей не даст жизни Меланта, которая вряд ли простила ее после всего того, что случилось. Две другие стороны она отчего-то не рассматривала. Запад всегда будет напоминать ей о предательстве, а Восток… его климат казался слишком суровым для той, кто привыкла к более благосклонным условиям проживания. Может, уход и правда будет разумным, и правильным сейчас?
— А Жизнь… он не сможет дать мне душу? — все-таки в ее сердце теплилась надежда. Надежда на то, что каким-то невероятным образом она сможет выжить. Надежда — это сорняк, который изо всех сил цепляется корнями за землю, как человек за жизнь. Его очень тяжело выкорчевать, но, если сумеешь, то оставишь на этом месте дыру. И думай потом, а стоили ли твои усилия этого.
— Увы, милая. Мой брат хоть и могущественен, но у всего ресурс есть. Он дает души детям малым, еще способным принять в себя его незримый дар. Но ты не дите, прости. Никто ручаться не может за то, как поведут себя твои разум и тело… Последствия могут быть непоправимы. Хотела бы я, чтобы ты прожила свои дни счастливо и так, как вольно тебе.
Голос, звучащий как скрежет, стал немного нежнее. На ее мертвом лице появилось сожаление, от которого Этне стало еще горше. Значит, никакой надежды на дальнейшую жизнь у нее не было. Значит, придется быть благодарной за те счастливые мгновения, которые она успела ощутить за все прожитые годы.
— А что насчет пророчества? Как морской народ узнал о том, что я приду? — решив обдумать то, что неизбежно грядет, позже, Этна задала другой вопрос.
— Они не узрели пророчества, Спящая. Ведь сама явилась я к ним и рассказала об этом. Разнесла весть по воде о твоем приходе. Я знала, что Кай не устоит пред силой твоей и своим желанием помешать мне вновь вернуться в дом родной, — Смерть на миг перестала говорить, встретившись взглядом с русалом, который ответил ей пренебрежительным фырканьем. — Узнай кто о пророчестве посредством сна и Кай никогда бы не услышал его слов. А я хотела, чтобы он узнал о нем наравне со всеми. Дабы ждал тебя, дабы нашел тебя и проникся к тебе. Дабы влюбился как мальчишка и пал из-за собственной слепоты. Как видишь, я не ошиблась.
Как бы там ни было, а план Смерти сработал лучше некуда. Опьяненный желанием стать королем, Кай не предвидел того, что его погубила ее сила, которую он хотел обуздать и приручить. Он будто пытался покормить дикого зверя, надеясь, что однажды тот станет ручным. Но дикий зверь остается диким, сколько не приручай его.
— Смогу ли я… перед уходом попрощаться со своими друзьями?
— Разумеется, Спящая. Ты простишься с горными воителями, а Форланд будет благодарить тебя за мое возвращение.
Глава 30
Вечером на площади, что была пред замком, собрался народ Форланда. Они толпились, негромко переговариваясь, не понимая, зачем их здесь собрали. Люди иных сторон, что не успели вернуться в свои родные земли, тоже явились. И никто не понимал, откуда у каждого из них появилось приглашение явиться в это место, украшенное парочкой живых цветов.
Этна успела освободить Андерса и Гвиневру,
