нет калитки? Колчан у меня один, стрелы мои бесчисленны? От Тенгри-хана упала колотушечка — четвероногая зверушечка?
Хан и знатные половцы ушли совещаться из юрты на улицу, а русичи всерьез задумались. Если с первой загадкой все было более-менее понятно, то с остальными все было неясно — слишком много предметов подпадало под это невнятное описание. Когда спустя полчаса половцы вернулись, у русичей все еще не было четких ответов на вопросы.
— Ну что, урусы, как вам наши загадки? — спросил Сакзь.
— Мудреные, хан, — на правах старшего ответил Еремей. — Но мы думаем, что первый ответ — яйцо, второй — бесчисленная трава в Великой степи, а третий — козел, стоящий на четырех ногах с острыми рогами. Как-то так.
— Ну что же, кое в чем вы оказались правы. Ченегрепа, скажи верные ответы.
— Белая юрта — это действительно яйцо. Колчан со стрелами — небо и звезды. А колючая колотушечка — еж, — радуясь тому, что перехитрил русичей, проговорил ухмыляющийся Ченегрепа.
— Ты же не говорил, что эта колотушка колючая, — возмутился Ратибор.
— Так ты и не спрашивал, не задавал уточняющих вопросов.
— Ну что же, хоть вы разгадали и не все загадки нашего хитреца Ченегрепы, вина мы все равно выпьем, — торжественно сказал Сакзь. — За взаимопонимание, дружбу народов и наш будущий совместный поход.
И первым осушил пиалу с вином. Его примеру последовали и половцы, и русичи. Еремей и Сергей переглянулись и улыбнулись один другому — они достигли своей цели.
Глава ХХХII
Великий поход
Как ныне сбирается Вещий Олег отмстить неразумным хазарам.
А.С. Пушкин «Песнь о Вещем Олеге»
В середине мая 1073 года объединенная рать русов-тмутараканцев, касогов, аланов и кипчаков хана Сакзя выступила из главной точки сбора — аланской столицы Магаса. Воинство собралось внушительное — к трем тысячам русичей прибыло чуть больше двух тысяч касожских вассалов Тмутараканского князя. Царь Дургулель смог собрать четыре тысячи своих воинов, да хан Сакзь привел пять тысяч половецких всадников. Общая численность достигала четырнадцати тысяч воинов — весомый аргумент в военном споре с хазарами. Про себя Матвеев собранное войско назвал гордо «РККА» — русско-кипчакско-касожско-аланская армия. Сергей со своими друзьями и учениками, как и следовало ожидать, тоже отправился в поход вместе с ратью князя Романа. В этот раз к мужу присоединилась и уже полностью оправившаяся после родов Ольга.
— Хватит тебе ходить в походы, лучше притворись больным на этот раз. Дома и так работы много, да и больных тмутараканцев всегда хватает.
— Но это же мой долг перед князем и Родиной, — изумился Сергей.
— Я просто не могу снова остаться одна без тебя, — призналась Ольга. — Когда ты в том году в походе был, я себе места не находила. Совсем извелась… И поклялась тебя больше одного надолго никуда не отпускать. Как мы там друг другу клялись — «В горе и в радости…»?
— Счастье мое, неужели ты и правда меня так любишь?
— А ты как думал? — обиженно поджав губки, возмутилась его жена. — Да и где я нашим детям такого отца еще найду? А если ты все-таки окончательно решил в поход идти, то я пойду с тобой. По меньшей мере, раны перевязывать я умею — обузой в пути не буду. А с детьми пока кормилица справится, да и Гульнара ей всегда поможет.
Сколько ни увещевал ее Матвеев — все было без толку, он подумал, все взвесил, да и согласился. Поначалу повозмущавшись, теперь он все-таки был рад, что верная жена в походе будет рядом. Тем более, что теперь она активно под его руководством изучала основы ухода за ранеными. К удивлению Матвеева, незадолго до начала похода в Тмутаракань пришел и Кудеяр.
— На Кавказе начался мой путь уж почти сорок лет назад, там он и должен закончиться, — ответил старик на расспросы Сергея. — Это наш с тобой последний шанс возвращения домой, и мы будем глупцами, если им не воспользуемся.
Сергей согласно кивнул — он был рад, что дед Кудеяр теперь будет с ними. Князь Роман тоже обрадовался этому факту — он помнил битву на реке Снови и надеялся на помощь сил природы и в этот раз.
Шли быстрым маршем, однако не изнуряющим, достаточным для того, чтобы пехота поспевала за конницей. Хотя аланский царь и был основным инициатором ускорения похода, но все сошлись во мнении, что воины не должны быть уставшими к первому бою. К моменту выступления союзной рати было известно, что хазары захватили почти половину Алании и стояли в трех дневных переходах от ее столицы.
На военном совете первоочередной задачей было решено освобождение города Дедяков, располагавшегося на крутом берегу реки Терек неподалеку от Железных Врат Кавказа — Дарьяльского ущелья. Сергей подумал, что город основал какой-то «дед Яков», который и передал этому месту свое имя. Но всезнающий Кудеяр объяснил, что на самом деле название этого города по-алански звучало, как «Дедя-хъоеоу», что означает «селение Деди», по имени основателя города, но русичи перевели его на более понятное им звучание. Самый быстрый путь к Дедякову проходил по равнине, но согласно донесению разведчиков, предгорье кишело хазарскими разъездами. Поэтому после двух дней относительно легкого равнинного перехода войску пришло повернуть к горам и дальше скрытно следовать к месту назначения горными тропами. Проводники из местных жителей охотно показывали дорогу — им не хотелось терпеть на себе хазарское ярмо. В горах тоже встречались хазарские патрули, но благодаря опыту аланских разведчиков и предвидению Кудеяра встречи с ними удавалось избежать.
Зато Матвеев смог в полной мере насладиться живописными видами величественных кавказских гор и стремительных горных рек. Над заснеженными горными вершинами простиралось синее-синее небо, а по нему белой ватой плыли облака. У подножия гор зеленели леса. Стройные сосны, как будто бы соревнуясь с каменными великанами, тянули свои кроны высоко вверх. Да куда там! Живой природе здесь было сложно одолеть неживую. В основном, вся жизнь и концентрировалась здесь, в лесах предгорья. Хотя несколько раз Матвееву попадались на глаза горные козы, добывающие себе пропитание на невообразимой высоте. Парень никак не мог взять в толк, как они могут взбираться вверх практически по отвесным скалам. Но видимо, животные, как и человек, умеют ко всему приспосабливаться, за счет чего и выживают.
Где-то вдалеке на юге в ясную погоду были видны два пика седого Эльбруса, и Сергею очень захотелось побывать там. В мечтах он представлял, какой великолепный вид открывается с этой вершины мира. Эх, жаль, что он с
