— Ты, маленькая неблагодарная тварь! Более десяти лет назад я дал тебе новый дом, потому что твоя родня прогнала тебя. Все эти годы я заботился о тебе, терпел твои вечные причитания, глотал твою отвратительную стряпню. И в благодарность ты называешь меня теперь безжалостным уродом, который думает только о собственной выгоде? Ты даже осмеливаешься упрекать меня в том, что я все недостаточно хорошо продумал. Кто ты такая, что позволяешь себе говорить подобные вещи?
Рубиния хотела что-то сказать, но ей приходилось сдерживать слезы. Мило схватил ее руку и крепко пожал.
— Оставь это, — прошептал он ей на ухо. — Нет смысла, — и он обернулся к Отману. — Если вы такой хороший человек, то зачем вы убили Нельфа?
— Всего этого не было бы, если бы вы вечно не совали свой нос в то, что вас не касается. Зачем вам понадобилось искать эту книгу? Я думал, достаточно будет послать вас с братом в лапы старой троллихи, но вы каким-то образом ускользнули. Когда же потом я пошел по твоему следу до дома старика Нингота, то понял, что будут неприятности. Но ты и там сбежал от меня, благодаря этим искателям истины. Сколько было возможностей избавиться от тебя: восстание в Рубежном оплоте, голем в Доме запретных свитков, который, кстати, был моим великодушным подарком жрецам Регора. Этим одухотворенным олухам даже в голову не пришло, что я могу пробраться туда и обогатиться знаниями. Все, что можно узнать о богах, там есть. И эти знания и подкинули мне идею осуществить этот план. Как бы там ни было, ты не должен был зайти настолько далеко. Но теперь ты заслужил право посмотреть, чем все закончится.
Мило не мог судить, действительно ли Отман способен сделать все то, о чем говорил. Он явно был не в себе и одержим манией величия. Впрочем, по всей стране бушевали восстания, ожившие мертвецы появлялись, как грибы после дождя, и в центре всего этого находилась Воронья башня.
— Тетя Рубиния не имеет ко всему этому никакого отношения, — напомнил Мило. — Отпустите ее. Она не виновата в том, что вашу башню осадили.
Мейстер Отман удивленно поднял брови, а мгновение спустя разочарованно покачал головой.
— Ты что, не слушал меня? Мне все равно, виноват кто-то в чем-то или нет. Дело уже давно не в этом. Осада со стороны этих разрозненных зеленокровок меня не волнует. Зачем мне отпускать Рубинию? Куда ей идти? В лес? И как думаешь, далеко ли она уйдет? Если я отпущу ее, она умрет, либо от меча зеленокровки, либо от рук предков. Неясная судьба любого существа становится определенной благодаря мне. Боже мой, она не смогла даже съездить в Дуболистье, чтобы на нее не напали эти глупые гномы. Если бы Пепельный не позаботился о трех бородачах и не превратил их в мои творения, она давно бы уже погибла. Я послал за ней трех одушевленных гномов, чтобы она не натворила еще больше глупостей. Но теперь уже поздно. Она останется здесь, пока мне не надоест слушать ваши причитания. И когда все закончится, вы последуете за своим наглым дружком, за балкон.
И чтобы подчеркнуть, что разговор окончен, Отман отвернулся и обратил свое внимание на Пепельного, который уже некоторое время сновал вокруг агрегата, похожего на самогонный аппарат гномов. Только эта штуковина была сделана из темной древесины с бронзовыми установочными кольцами и наконечниками, которые соединяли отдельные трубки с тремя котлами. Весь аппарат поблескивал, словно дерево натерли сажей и воском. Пальцы Пепельного смыкались на каждом уплотняющем кольце, проверяли, правильно ли оно сидит.
— Кажется, все в порядке, мейстер, — провозгласил туннельный карлик, заметив нетерпеливый взгляд Отмана.
— Тогда проверь еще раз, пока «кажется» не превратится в «я уверен», ничтожество ты этакое, — набросился на помощника маг.
Пепельный тут же заворчал и принялся за работу. Тем временем Отман вышел на балкон и проверил, насколько высоко поднялось солнце.
Мило и Рубиния тем временем забились в самый дальний угол клетки и, поджав под себя ноги, уселись на пол.
— Ты когда-нибудь уже видела эту штуковину? — спросил тетку Мило. — Или хотя бы представляешь, что он собирается делать?
Рубиния испуганно покачала головой.
— Я никогда особенно не интересовалась его экспериментами. Думала, что он просто старик, который проводит время за магическими игрушками.
— Если бы это было так, — прошептал Мило.
Он отметил, что впервые с тех пор, как его тетка стала работать в Вороньей башне, она говорила о мейстере Отмане не как о человеке, а просто о «нем».
Пепельный вскочил, вытер почерневшие руки о грязный плащ с капюшоном и побежал на балкон.
— Нигде не протекает, мейстер. Теперь я уверен.
Отман еще мгновение постоял, не реагируя на очевидное приглашение Пепельного. А затем резко обернулся.
— Давай не будем терять времени. Целая страна ждет возможности пасть к моим ногам.
Пепельный побежал впереди него к аппарату, пока не осознал, что допускает ошибку, и не отошел в сторону, пристыженно понурившись, а затем и вовсе спрятался за темным плащом чародея. Отман шел с гордо поднятой головой, было видно, что он наслаждается каждым сделанным шагом. Потом он остановился, Пепельный, согнувшись, скользнул мимо него и встал у аппарата. Старик же еще раз обернулся к Мило и его тетке:
— Вы двое сейчас станете свидетелями того, какая сила заключается в маге, если он соединит в себе тайную магию и веру.
— В эпоху Ослепления было полно некромантов, которые думали, будто правят миром и могут подчинить себе всех. Счастливого будущего не дождался никто, — зашипела в ответ Рубиния.
— Некроманты были магами, которых страх перед смертью лишил рассудка. Я же соединяю в себе искусство магии и жрецов. Я не боюсь смерти. Она ничего не может мне сделать, ибо бог стал моим рабом, — Отман поспешно обернулся, приказав Пепельному запускать аппарат. Карлик повернул бронзовый кран и побежал обратно к своему хозяину.
— Теперь можешь отнести мой посох на балкон, — произнес маг. — Но смотри, чтобы он стоял ровно.
Пепельный поспешно бросился к узкому шкафу шести футов высотой, почти скрытом за книжными полками. Открыл дверцу и достал оттуда магический посох Отмана. Туннельный карлик нес знак власти мага перед собой, словно это была какая-то священная реликвия. Он вынес посох на балкон и поставил его вертикально. Конец магического посоха был похож на раскрытую ладонь, пытавшуюся что-то поддержать. Убедившись, что все сделано правильно, Пепельный побежал обратно к чародею.
— Все готово, — объявил он.
Мейстер Отман как зачарованный уставился на латунный кран, торчавший у нижнего конца маленького бочонка. Некоторое время ничего не происходило, и Мило уже думал, что эксперимент Отмана провалился, но затем увидел на конце крана крохотную каплю черной жидкости, которая росла медленно, но верно. Достигнув размеров вишни, она оторвалась и стала падать. Рука чародея метнулась вперед. Пальцы его ладони образовали щепоть, словно маг пытался поймать бабочку на лету. Мило казалось, что время потекло медленнее. Он видел руку, видел каплю, парившую между котлом и полом — в пяти футах от мага. Отман снова подтянул руку к себе, и капля последовала за рукой, сохраняя первоначальное расстояние.
