…Сотвори ты, боже, Весновую службу! Не давай ты, боже, Зимовые службы! Зимовая служба —
Молодцу кручинно Да сердцу надсадно… — Меняйсь! — звучит команда пятидесятника, и гребцы садятся к котлу с кашей, уступив весла другим казакам.
…Один желтый листок упал в чашку с кашей, стоящую перед Ермаком. Он взял листов, повертел в пальцах.
— Хлебнем нынче, однако, мы зимовой-то службы.
— Не опасайся, Ермак Тимофеевич, до зимы ишо далеко, а Кучумово царство уж рядом! — взмахнул ложкой Заворихин. — Маленько вверх подняться по Чусовой, да по Серебрянке-реке верст с полтораста ишо…
— Маленько! — подал голос Мещеряк.
— За недельку доскребемся, — уверил Заворихин. — Там большие струги придется бросить, а малые на руках перенести в речку Баранчу… Десять верст всего. А та Баранча уже вниз, течет, в Сибирь, в Тагил-реку вливается. А Тагил — в Туру, а Тура в Тобол, а Тобол в Иртыш… И тут тебе и Кучум!
— Тагил — в Туру, Тура — в Тобол… Тьфу ты, язык сломаешь, — бросил ложку Мещеряк. — А сколько всего вниз-то пути?
— Да там-то всего ничего, верст тыщу, с крюком.
— А крюк-то велик ли?
— Да не-е, верст двести, с крючочком.
— Што это все пути в Сибири с крючочком?
— Для точности.
Ермак поправил накинутый на плечи охабень красного сукна, прошел на нос струга, поставил ногу на борт, вглядывается в даль.
Туман, моросит дождь.
Струг тряхнуло. Люди привскочили, и сошедшиеся с обоих берегов кедровые ветки скинули с них шапки.
Казаки попрыгали в стылую воду.
Под днища подсовывали ослопья.
— Сама пойдет, сама пойдет.
— Плотину готовь! — распорядился Ермак…
…И вот парусину, которой с двух сторон перехватили речку за кормой застрявшего струга, едва сдерживают казаки.
Еще мгновение, вода вздулась еще выше, и казаки отпустили парусину. Струг как по маслу прошел мелководье.
Взмокшие казаки махали топорами, рубили просеку в плотной чаще, растаскивали бурелом.
В темной стене зарослей показался просвет. Савка Керкун продрался на опушку, глядя на открывшиеся дали, заорал:
— Просто-ор!
Пропустив под днища малых стругов ременные лямки, казаки тащат их на себе по проделанной просеке, уже спускаясь вниз. Восемьдесят человек слева, столько же справа. Лямки обламывают плечи, ветви деревьев рвут одежду и тело.
— Эт ни Соболев сибирских, ни девок татарских не захочешь, — ворчит Федька Замора.
— Каки те соболя? Отсель хоть бы ноги свои вынести.
— Не-ет, без соболев-зверей я отсель не пойду.
Часть груза со стругов казаки несли на плечах: мешки, ящики, небольшие бочонки.
Нескончаемой вереницей люди выходили из чащи, сгибаясь под грузом, опускались в поросшую травами луговину.
Ноги с трудом раздвигали травяные стебли, сабли колотили по коленкам, струги словно плыли по травяному морю.
И вот уже малые струги покачиваются на воде. Другие большие — пятнадцать стругов в разной степени готовности стоят на берегу речки. Вокруг каждого копошатся люди, стучат топоры.
Рядом на холме построены несколько изб. Вокруг них тоже копошатся люди.
Берег усыпан палатками, шалашами, стоящими меж желтых почти берез и зеленых елей. В разных местах сложены военная амуниция, копья, бердыши, пищали, знамена, хоругви, трубы, барабаны. Во многих местах дымят сложенные из камней печурки или костерки под таганами.
Струг, большой, 20-весельный, был уже почти готов.
Ермак, Михайлов и Пан обходят его, осматривая.
Ермак, поглядел на небо, на желтые деревья.
— Хоть кровь с носу, а через три дня надо отплыть.
— Не успеть, атаман, — проговорил Никита Пан. — Или давай людей с городка. К чему он нам, если поплывем дале?
— В битве силен ты, Никита, а в походе дите. Не на гульбу идем, и враг неведом. При неудаче и удаче городок сгодится. А струи ладить и ночью! — распорядился Ермак. — Костры жечь — и ладить.
