Жеребец, почувствовав вожделенную свободу, скакнул в сторону, заржал и в мгновение ока скрылся из виду.
– Чтоб тебя Кали сожрала! – напутствовал его Каммамури. – Строптивая бестия!
Добежав до ближайшей пальмы, они полезли по стволу, помогая друг другу. И весьма вовремя. Не прошло и минуты, как у ее подножия собралось штук пятнадцать рептилий. Они еще более злобно хлестали хвостом, их рев сделался отрывистым и угрожающим.
– Попробуйте теперь нас достать, – дразнил их Каммамури, удобно устраиваясь в развилке между толстыми черенками листьев. – Небось не леопарды, на дерево не залезете.
– И не слоны, – добавил Тимул. – Те могли бы повалить пальму.
– Все равно, положение у нас неважное, – подытожил раджпут. – Сколько продлится осада? У нас ни еды, ни воды. Махараджа надеется, что мы уже до Садии добрались, а мы сидим на пальме, точно мартышки. До гор еще топать и топать.
– Дня четыре, если не больше, – сказал маратха.
– Продержатся ли они там до нашего возвращения?
– Ты плохо знаешь Малайских Тигров…
Он осекся и прислушался. Неподалеку ржал конь. Некоторые крокодилы тут же заволновались и поползли на звук, с трудом продираясь сквозь густой подлесок.
– Конь вернулся! – удивился маратха. – Неужто привязался к нам?
– Сильно сомневаюсь, – буркнул раджпут. – Ищет своего хозяина.
– Однако здесь его нет.
– Надеюсь. Видишь коня?
– Поднимись повыше, туда, где сидят Тимул и гуру.
– Вон он! – крикнул следопыт. – Может, в него демоны вселились?
Конь действительно возвращался обратно. Судя по всему, он был очень утомлен и медленно брел по берегу протоки. Крокодилов там не было, ведь они предпочли охоту на людей солнечным ваннам.
Дождавшись, пока конь приблизится на триста шагов, Каммамури прицелился и выстрелил ему в голову. Жеребец застыл словно вкопанный, потом рухнул, наполовину оказавшись в воде. Дернулся раз-другой, жалобно заржал, попробовал встать, и тут силы окончательно оставили его. Он вновь упал, мотая прекрасной головой, пробитой метким выстрелом.
– Ты устроил крокодилам отменный обед, – сказал раджпут. – Через четверть часа они все туда сползутся, а мы сможем спуститься на землю.
– Тихо! – перебил его Каммамури. – Слушайте.
– Опять зов. Выходит, негодяй где-то совсем рядом. Но где?
– Скоро узнаем, приятель. В сплошной зелени ничего не разглядеть. Однако я уверен, что бандит нас нагоняет.
– Убили коня, убьем и хозяина. Это он ведет за собой всадников раджи.
– Больно уж хитер. Столько времени крался за нами, а мы ничего не замечали.
– Да, хитер, точно лис, – согласился раджпут. – Ага! Крокодилы зашевелились. Сообразили наконец, что мы накрыли им на стол.
Рептилии, бросив последний взгляд на людей, поползли к протоке, где лежал убитый конь.
– Отвоевали свободу одной-единственной пулей, – усмехнулся Каммамури. – Но не будем ждать их возвращения.
– Если они и вернутся, то не скоро. Сожрать целого жеребца – не шутка, – сказал раджпут.
Резкий свист оборвал его разглагольствования, и тут же прогремел выстрел.
– В нас стреляют! – Раджпут припал к стволу. – Кажется, из карабина?
– Да, – ответил Каммамури.
– В таком случае стрелял не хозяин коня.
– Почему?
– У него при себе был только пистоль.
– Он мог встретиться со своими и вновь вооружиться.
– Тем более поторопимся.
– Бежим, пока крокодилы при деле, – поддержал раджпута Тимул, сидевший выше всех. – Они сползаются к трупу коня со всей округи.
– Вниз, – распорядился Каммамури. – Если упустим эту возможность, нам конец.
Первым спустился раджпут. И сразу же выхватил тальвар. Один крокодил, которому, видимо, была не по вкусу конина, остался сторожить людей в зарослях бамбука. Раджпут, не дожидаясь маратхи, налетел на него и принялся рубить. Рептилия отчаянно щелкала зубами и била хвостом, пытаясь добраться до своего противника, иногда чуть ли не подпрыгивая. Тут подоспел Каммамури:
– Отойди, друг!
Он бесстрашно пошел на тварь, изрыгавшую кровь из раненой пасти. Не дойдя пяти шагов, маратха выстрелил ему в глаз. Сначала казалось, что крокодил ничего не почувствовал и продолжал наступать на раджпута. Затем из носа пошла кровавая пена, он растянулся во всю длину, по телу пробежали судороги.
– Готов, – удовлетворенно сказал Каммамури. – Я всадил пулю в его тупую башку. А теперь ходу, друзья.
– И поскорее, – добавил Тимул, спустившийся последним. – Я видел всадников на берегу болота.
– Люди раджи?
– Да. Нас опять догнали.
– Хорошо, что джунгли густые, коням на болоте придется нелегко.
Каммамури перезарядил карабин и рванул вперед, пытаясь сориентироваться на бегу. Он хотел во что бы то ни стало добраться до Садии. Остальные последовали за ним, продираясь сквозь сети лиан, оплетавших все вокруг. Раджпут встал во главе отряда и принялся рубить настырные плети острым тальваром. Иногда под его мощным ударом падал и стоявший на пути ствол бамбука.
Один крокодил, которому, видимо, была не по вкусу конина, остался сторожить людей в зарослях бамбука.
Они углубились в темные джунгли, жуткие индийские джунгли, кишащие удавами, способными задушить человека, ядовитыми кобрами, тиграми, носорогами и леопардами.
– Мы сможем найти дорогу? – спросил раджпут, утирая пот со лба тыльной стороной ладони и со злостью рубя очередной бамбуковый ствол.
– С нами Тимул.
– Вечно про него забываю.
– А ты, гуру, можешь показать дорогу? – спросил раджпут старика.
– Даже не знаю… Я бывал в этих местах много лет назад…
– Не стоит на него рассчитывать, – заметил Каммамури. – Сами справимся.
– Хотел бы я знать, на месте ли еще его пресловутая башня.
– Вряд ли ее тигры съели, – флегматично ответствовал гуру.
Они вновь услышали тонкий вой шакала, точно такой же, каким хозяин призывал своего скакуна. Каммамури сердито взмахнул кулаком и вскричал:
– Этот негодяй ищет смерти! Что ж, обещаю, он ее найдет!
Глава 16
Хозяин коня
Бандит упорно следовал за беглецами, скользя по зарослям, точно змея. Должно быть, он надеялся вернуть своего коня, теперь уже наполовину сожранного крокодилами. Удивительно, что этот человек не погиб ни при падении с седла, ни от пули Тимула.
– Думает, будто конь еще у нас, – сказал раджпут. – Может, подстережем его?
– А вдруг он не один? – возразил Каммамури. – Лучше поторопимся, иначе рани и махараджа навсегда потеряют корону.
– Не знаю, сможем ли мы дойти, господин, – с сомнением сказал Тимул.
– Почему нет?
– У нас два дня крошки во рту не было. Скоро из сил выбьемся.
– Поохотимся, когда опасность минует. Тут полно уток, а к северу будет еще больше.
Собравшись с силами, они вновь углубились в сырые заросли. Джунглям, казалось, не будет конца, зеленая стена делалась все выше, все плотнее. Бамбук, зонтичные пальмы, латании, фикусы, нимы тянулись к небу. От ствола к стволу серпантином вились лианы. Иногда попадался величественный древний тамаринд, царственно возвышавшийся среди
