у акулы, зубами. Их мощные челюсти способны перекусить ногу взрослому мужчине.
Каммамури с карабином переместился во главу отряда, ведь он единственный мог отразить атаку дикого зверя. Тимул шел следом. Раджпут продолжал бесплодную борьбу с конем, никак не желавшим, к огорчению гуру, смириться с новыми хозяевами. Часа два маленький отряд продвигался по влажной низине, заросшей молодым бамбуком. Грязь чавкала под ногами.
Каммамури произнес:
– Так и увязнуть недолго. Где мы, старик?
– В джунглях.
– В этих местах много болот?
– Много. И очень топких. Как-то раз я чудом спас своего друга.
Они миновали оплетенные лианами заросли бамбука, и Каммамури остановился. Впереди протянулся поросший зеленью отрезок суши, уходивший куда-то в болотную жижу.
– Гуру, мы сможем этим путем добраться до твоей башни или хотя бы выйти на дорогу в горы?
– Да.
– А крокодилы тут водятся?
– Водятся, конечно, но не особо наглые. Мы с товарищем не раз здесь ходили, и, как видишь, я даже пальца не потерял.
– И куда мы в итоге придем?
– Не волнуйся, я знаю, где мы, – безмятежно ответил гуру.
На коне он держался сносно, хотя раджпут ни на миг не отпускал повод.
– Мы сможем пройти по этой полоске земли? – не унимался маратха.
– Да-да.
– Память тебя точно не подводит?
– Говорю же, несколько лет назад я бывал тут со своим товарищем.
– Несколько лет назад? Ну тогда я уверен, мы придем точнехонько к башне, которую, кроме тебя, никто не увидит. Раджпут, ты видишь башню?
– Ничего не вижу, кроме бамбука. Впрочем, двигаться болотами не такая уж плохая мысль. Вряд ли бандиты Синдхии посмеют сунуться сюда верхом.
Наступил полдень. Солнце палило, болота источали миазмы. Над водой клубился пар. Тут наверняка можно было подхватить лихорадку, если не холеру. Там и сям виднелись бесконечные стаи крупных водоплавающих птиц.
– Хорошо, – решил Каммамури. – Доверимся старику еще раз. Надеюсь, эта невидимая башня рано или поздно покажется.
Они шли и шли по узкой полосе топкой земли мимо зловонных болот.
По сути, это была своеобразная, довольно высокая коса, поросшая бамбуком и камышом. Вокруг, сколько хватало глаз, простирались бескрайние свинцовые воды. Время от времени на поверхность всплывала продолговатая черная голова. Согревшись на солнышке, крокодилы проворно плыли к берегу, разевая зубастые пасти и шевеля жуткими хвостами.
Каммамури нахмурился:
– И как же мы переправимся через болота, хотел бы я знать? Эти твари собираются целыми дюжинами, вот-вот набросятся. Раджпут, держи коня крепче.
– От меня не удерет.
– Получится ли у нас добраться до берега?
– Спроси у гуру.
– Мы с моим товарищем не раз пересекали болота и остались целы и невредимы, – бубнил свое старец.
– Вопрос удачи, – хмыкнул маратха. – К тому же вас защищал Шива и прочие боги.
– Разумеется.
– Тогда призови их нам на помощь.
– Именно так я и сделаю.
Часа через два они вышли к протоке шириной футов в тридцать. В грязи ползало множество огромных крокодилов с квадратными мордами и на редкость острыми зубами.
– Эй, гуру, – тихонько позвал Каммамури. – И эту протоку вы с товарищем пересекли без потерь?
– И эту. Без потерь и без единого выстрела.
– Ну-ну. Может, тогда здесь водились другие крокодилы?
– Этого я не знаю.
– Старая песня, – сказал Тимул.
– Ну что, раджпут? Попробуем? Дно кажется мне твердым, но нужно проверить глубину.
– Сейчас сделаем.
Раджпут ссадил гуру, передал повод Тимулу, затем срубил тальваром стебель бамбука и отважно зашагал вперед, даже не глядя на крокодилов. Те заволновались, забили хвостами, разевая пасти с длинными желтоватыми зубами. Прежде чем сделать следующий шаг, раджпут пробовал дно своим импровизированным зондом. Пройдя полдюжины ярдов, он вынес вердикт:
– Дно надежное, конь пройдет. Воды, как видите, пока по пояс.
Каммамури неприязненно смотрел на протоку и крокодилов, собравшихся на отмелях. Рептилии не сводили глаз с путников.
– Делать нечего, – ответил он раджпуту. – Назад дороги нет. Крокодилы, которые нас преследуют, страшнее – они вооружены карабинами.
– К тому же бандиты могли уже обнаружить наши следы, – согласился раджпут. – Давай искать башню, раз гуру твердит, что она рядом.
– Если разум его не подводит. – Маратха в сомнении покачал головой. – Хорошо, пошли. Нам надо любой ценой попасть в Садию.
Гуру вновь посадили на жеребца, маратха снял с плеча карабин и первым вошел в протоку, внимательно озираясь. Не прошел он и десяти шагов, как крокодилы все разом бросились в воду.
– Бежим! – закричал Каммамури. – Скорее, если не хотите остаться без ног!
Товарищи последовали за ним, понимая, что промедление подобно смерти. Раджпут держал под уздцы коня. Жеребец опять заартачился и попытался сбросить седока. Он так брыкался, что едва не лягнул Тимула, шедшего последним.
Какое-то время крокодилы наблюдали за людьми, разевая и с шумом захлопывая пасть, потом пошли в атаку. Хищников было не менее двух дюжин. Их толстые дубленые шкуры казались почти неуязвимыми для пуль.
По счастью, рептилии долго собирались с мыслями. Беглецы успели пересечь протоку и выкарабкались на противоположный берег, заросший все тем же бамбуком. Конь, одним мощным прыжком оказавшись на суше, сразу же принялся за старое. Раджпут повис на поводе, так что упрямый скакун ничего не добился, только еще больше раскровил себе рот.
Каммамури остановился на краю насыпи и направил карабин на крокодилов, надеявшихся схватить уходящую из-под носа добычу. Их мощные хвосты вздымали фонтаны грязной воды.
– Пальни по ним, – предложил раджпут. – Может, испугаются. Смотри, они уже совсем близко!
– Эти пули им что слону дробина! Ладно, попробую.
Он прицелился в старого крокодила с обломанными зубами и выстрелил ему прямо в раззявленную пасть. Тот застыл, словно в изумлении, шлепнул хвостом и с новой силой полез на берег. Его товарищи не отставали. Раджпут бросил повод Тимулу, выхватил из ножен тальвар и яростно набросился на рептилию.
Раджпут сражался отчаянно, доверившись крепости индийской стали. Крокодил, уже выбравшийся на берег, получил град ударов по морде, которая и так уже истекала кровью после выстрела маратхи. Разъяренное чудовище перешло в наступление, хотя тальвар раджпута успел лишить его глаз. И тут подскочил маратха, перезарядивший карабин.
– Отойди! – воскликнул охотник Черных джунглей.
Он сунул ствол карабина прямо в пасть крокодилу, нажал на спусковой крючок и проворно отпрыгнул назад. Раздался выстрел.
– Надеюсь, ему хватит. Тварь дважды наглоталась пороха и свинца.
– Они нас окружают! – закричал Тимул, еле удерживая взбешенного коня.
Каммамури в отчаянии огляделся и вскрикнул от радости. За редкими стволами бамбука высились зонтичные пальмы.
– Туда! Ходу, ходу! Тимул, ссаживай старика и отпусти этого паршивого коня!
Раненый крокодил корчился на берегу, однако остальные решительно ползли на сушу, горя желанием отомстить за товарища.
