этого ботанического рая.
То и дело, вспугнутые людьми, взлетали аисты и крупные вороны: они с трудом расправляли крылья в тесноте и густом, нездоровом воздухе тропического леса. Немало было и змей. Раджпуту приходилось быть очень внимательным, готовым в любой миг отрубить голову какой-нибудь злобной ядовитой твари. Особенно расплодились там гулаби, прозванные змеями-розами из-за яркого кораллового узора на коже. Иногда встречались питоны, окрашенные в великолепные зеленые, лазурные, желтые цвета. Такие питоны носят название тигровых. Они редко бывают меньше тринадцати футов длиной и достаточно сильны, чтобы задушить взрослого мужчину.
Впрочем, нашего раджпута напугать было нелегко. Он уверенно продвигался вперед, прорубая товарищам просеку. Они шли уже около двух часов, когда великан вдруг остановился и прохрипел:
– Друзья, я от голода с ног валюсь. Нужно отдохнуть.
– Пока будем отдыхать, бандит нас догонит, – ответил Каммамури. – Поедим по пути фруктов.
– Мне бы мяса…
– Так вернись, отрежь кусок конины, поджарь и съешь.
– Ну уж нет! Снова встречаться с крокодилами я не собираюсь.
– Тогда не жалуйся.
– О желудке, приятель, тоже думать надо. Мы на голодном пайке с тех пор, как покинули клоаки.
– В Садии нас ждут овечьи отары. Устроим пир.
– Гор не видать даже на горизонте. Когда, по-твоему, мы туда доберемся?
– Не знаю, дружище. У меня давно такое ощущение, что мы заблудились. Лишь ступив на дорогу, ведущую в горы, я вздохну спокойно.
– Мы даже не знаем, где она находится.
– Если все время двигаться на север, рано или поздно выйдем на дорогу.
– А то и к пресловутой башне, – усмехнулся Тимул. – Гуру обязательно нас к ней выведет, даже не сомневайтесь.
– Что до меня, я не верю ни единому его слову, – отмахнулся Каммамури.
– И напрасно, – произнес жрец. – По-моему, я начинаю узнавать места.
– Да неужели?! – хором воскликнули остальные.
– Смотрите сюда. – Гуру ткнул пальцем в землю под ногами, которую разглядывал уже некоторое время. – Помню, мы с товарищем шли по черной почве, тогда как в других местах она бурая.
– То есть ты полагаешь, мы идем правильно? – спросил раджпут.
– Да.
– И надеешься привести нас к башне?
– Именно так. Она высотой в двести футов, такую не пропустишь.
– А если она давно рухнула?
Гуру только плечами пожал.
Джунгли не желали редеть, но беглецы набрели на тропу, проложенную каким-то крупным животным, и теперь двигались быстрее.
Пройдя две мили по мрачным, непроницаемым для солнечных лучей зарослям, они внезапно вышли на берег реки с желтоватой, почти стоячей водой, источавшей миазмы. На мелководье, производя изрядный шум, топтались марабу.
– Река течет на север, – сказал Каммамури. – Значит, пересекается с дорогой.
– Дружище, – подал голос раджпут, – мне тут в голову пришла одна мысль.
– Какая?
– Соорудить плот и пересечь джунгли по реке.
– Идея неплоха. Только бы преследователи не застигли нас за работой.
– Господин, – сказал Тимул, – дай мне карабин. Я немного вернусь назад и, если нам будет угрожать опасность, подам знак. Трижды пролаю шакалом.
– Молодец, парень! – Маратха протянул ему оружие.
Раджпут уже начал делать плот. Гуру как мог помогал. Первый валил бамбук, второй связывал стволы лианами. Даже оголодав, великан сохранил свою невероятную силу. Маратха присоединился к ним. Еще до заката плот в тридцать футов длиной и в тринадцать шириной был спущен на мутную воду.
Тут из джунглей пулей вылетел Тимул и одним прыжком очутился на плоту:
– Отчаливаем! Скорее!
– Бандиты?
– Они бесшумно крадутся по джунглям, но я все равно их заметил.
– Сколько их?
– Человек десять.
– Всадников было больше.
– Часть пошла на корм крокодилам, – предположил раджпут, обрубая лиану, служившую швартовом.
– Далеко они, Тимул?
– Были в пяти сотнях шагов.
– Идут вдоль протоки?
– Да, господин.
– Интересно, где они лошадей оставили?
– Лошадей я не видел. Только людей, идущих гуськом по нашему следу.
– Поглядим, сумеют ли они взять след на воде.
В эту секунду солнце окончательно скрылось за горизонтом, быстро темнело. В тропиках всегда так: едва гаснет дневное светило, опускается тьма, укрывая все вокруг.
– Отчаливаем!
– Мы уже отчалили, дружище, – рассмеялся раджпут, ловко орудуя длинным бамбуковым шестом. – Плот получился просто на загляденье и…
– Ложитесь! – оборвал его Тимул. – Быстро!
– Идут?
– Да, господин, и совсем близко.
– Крокодилов я в этой реке не вижу. А ты, раджпут?
– Ни одного не заметил. Зато тут полно водяных варанов. Они уродливы на вид, но их мясо – настоящее лакомство.
– Тогда в воду. Будем плыть, держась за плот, – решил маратха. – У врагов есть огнестрельное оружие, и нам лучше не попадаться им на глаза. Двое на правый борт, двое на левый. Ухватитесь покрепче, а если заметите крокодила – мигом на плот.
– В эдакой темноте ничего не разглядеть, – проворчал раджпут.
И он был прав. Над джунглями стоял зловонный вечерний туман, но поднявшийся ветер уже рвал его на клочки. Не успели беглецы нырнуть в воду, как с берега донеслось:
– Вон они! Стреляйте! Они убили моего коня!
– Всех убивать нельзя! – ответил другой голос. – Там есть один, за которого раджа отвалит немало чистого серебра.
– Раджа далеко, и на нас ему плевать, – возразил первый. – Стреляйте же!
Беглецы погрузились в воду с головой, спасаясь от свинцового града. Однако темный плот был слишком хорошей мишенью на желтоватой воде. Прошло несколько секунд. В ночной тишине громко прогремел выстрел, за ним второй и третий. Надо отдать должное врагам. Стреляли они неплохо. Все три пули попали в плот, с треском расщепив бамбуковые стволы.
– Убили кого-нибудь? – произнес хриплый голос. – Я ничего не вижу на этой связке хвороста. Бьюсь об заклад, нас просто надули. Пока мы как дураки палим по реке, они втихаря удрали.
– Надо доплыть до плота и проверить, – предложил мстительный хозяин коня.
– А крокодилы?
– Их тут, кажется, нет.
– Плот уносит течением, вплавь его не догнать. Эти псы опять улизнули.
Так оно и было. Река в этом месте описывала крутой изгиб, после которого течение ускорялось, и ее мутные воды раскачивали прибрежные камыши. Плот плыл дальше все быстрее, а бандиты упрямо бежали по левому берегу, наудачу паля из карабинов, очевидно не вполне уверенные, что беглецы переправились через реку и скрылись в джунглях.
– Течение усиливается, – шепнул Каммамури раджпуту, плывущему рядом. – Если они и правда пешие, мы спасены.
– А хоть бы и конные: по таким зарослям животные не пройдут.
С берега вновь выстрелили. Судя по звуку, стрелок находился в трех сотнях шагов от плота. Пуля срикошетила, едва не угодив в правую подмышку Каммамури.
– Пальни в ответ, – предложил раджпут.
– Не стоит. Река принесет нас к дороге на Садию. Пусть себе стреляют. Плот выдержит.
– Господин, – подал голос следопыт, которому велели
