— Джордо Ситсис, — сказал Регол. — Недавно приехал в Истину из владений своего отца далеко на востоке. Протеже Лано Таксиса.
— Кажется, он направляется в нашу сторону, — заметила Ара.
— Конечно. Я же сказал, что все заметили твое появление. Джордо всегда почует твой запах. Настоящий дамский угодник, наш Джордо. Каждую ночь новое завоевание.
Ара встретилась взглядом с молодым человеком, когда он приблизился, его глаза были поразительно зелеными. Что-то в этом взгляде заставило ее задрожать. Нона была в замешательстве. Ара не могла бояться мальчика, конечно же? Дрожь перешла в сотрясение. Сотрясение переросло в землетрясение. Ноне показалось, что крыша должна рухнуть, но никто из гостей не выглядел даже слегка обеспокоенным…
— Нона! Нона! Проснись! — Кто-то тряс ее.
Нона подняла голову. Левая сторона ее лица онемела:
— Ч... Что?
— Ты спала целую вечность. Мы беспокоились.
В комнате было так темно, что Нона едва могла разглядеть фигуры перед собой:
— Джула?
— Конечно! — Джула фыркнула. — Ты связалась с Арой? Как у нее дела?
— Мы вернули тебя, потому что кто-то только что попытался открыть главную дверь, — прошипела Рули. — Мне кажется, это была Сестра Колесо, она постоянно патрулирует монастырь.
— Расскажи мне о Ситсисах. — Нона отмахнулась от новостей о Сестре Колесо. Она вынесет любые наказания, которые последуют за тем, что ее поймают в библиотеке. Прямо сейчас Ара была в опасности, и это было то, что имело значение. — Ара собирается танцевать с Джордо Ситсисом. Наследник, как мне кажется. Он новенький, и у него были контакты со многими наследницами Сис.
— Ну, как и у многих других молодых лордов... — Джула казалась озадаченной.
— Ты его не видела, — сказала Нона. — Женщин тянет к нему. Как мух к...
— К очень привлекательной мухе? — предположила Рули.
— Очень. — Нона покраснела. — Клера тоже там. Или была...
— Клера! — Рули выпрямилась. — Она и есть! Эта коварная...
Нона покачала головой:
— Я так не думаю. Я думаю, она предостерегла Ару. Жестом сказала, чтобы Ара убиралась оттуда.
— Ты просто слепая, когда дело касается Клеры, — сказала Рули. — И всегда была. Она продала тебя на реке. Продала нас всех.
— Просто посмотри, что есть об этом мальчике Ситсисе, хорошо? — Нона знала, что Рули права, но Клера недавно помогла ей, и она не была убийцей, что бы они ни говорили.
Джула поколебалась, потом взяла фонарь и подвернула фитиль.
— Заслони свет от окна, Рули. — Она торопливо перелистала страницы. — Ситсис… Ситсис… Я бегло проверила их, но они не живут в Истине. И даже близко.
— Он живет у Лано Таксиса. — Нона скривила губы. Во всей империи не было никого, кто желал бы ее смерти больше, чем Лано Таксис, но она не могла понять, как все это могло быть направлено на нее, бывшую крестьянскую девушку, ныне живущую в монастыре.
— Ну, если интересы Ситсисов совпадают с интересами Таксисов, то у него была довольно веская причина желать смерти Джелле Абонсис. Но ничего серьезного против кого-либо из других жертв.
— Ну, тогда вот и твой ответ, — сказала Нона. — Мне нужно вернуться.
— Подожди! — Джула взяла ее за руку. — Не слишком убедительный аргумент. Если записать все дома, которые враждуют с домами хотя бы одного из отравленных... ну… это будет длинный список.
— Тогда продолжай искать! — Нона сделала глубокий, медленный вдох. — Мне нужно вернуться и посмотреть, смогу ли я с ней связаться. — Она потянулась вдоль нить-связи, и маленькая, тускло освещенная библиотека скриптория медленно исчезла, сменившись блеском и цветом большого бального зала, владельца которого Нона еще не установила.
Ара была в объятиях Джордо Ситсиса. Мгновение спустя она повернулась, оказавшись на пределе их вытянутых рук. Он притянул ее к себе. Лицом к лицу сила его красоты, казалось, подавляла даже музыку. На удар сердца в Ноне вспыхнула ревность, когда тела двух танцоров прижались друг к другу. На удар сердца ей захотелось стать кем-то другим — перестать быть некультурной крестьянской девушкой с совершенно черными глазами, послушницей, которая даже не отбрасывает тени, а стать кем-то, кто бы вписался в яркость и богатство и присоединился к разговору Сис, кем-то, кто мог бы сказать что-то остроумное, заставить других смеяться вместе с ней. Она желала быть той, кто прижимается к этому худощавому телу. Она желала быть желанной.
Музыка стихла, и танцоры остановились, затем поклонились друг другу. Глаза Ары осмотрели комнату. Где-то там Сестра Чайник, наблюдает. Скорее всего, где-то высоко. Возможно, на дальней стороне высоких окон над галереей музыкантов. Сестра Горшок тоже может быть где-то в толпе. Компаньонка, уполномоченная следить за тем, чтобы юная любовь оставалась в определенных пределах. Святых Сестер нередко призывали на такое служение. Другие Серые тоже могли действовать, хотя, без официального разрешения настоятельницы, для решения проблемы можно было использовать только ограниченные ресурсы.
Нона, все еще держащаяся за ниточку, осознала, что Джордо не выпустил руку Ары и, вместо этого, наклонился поближе, бормоча что-то удивительно глубоким голосом. Ара, вместо того чтобы освободиться, казалась пришпиленной, удерживаемой чем-то большим, чем давление его руки на ее. Нона почувствовала, как у Ары участилось дыхание, как будто оно было ее собственное.
— ...роза вернулась в сады Сис... — Красивые слова срывались с губ Джордо, но Арой завладело не то, что он говорил. Нона знала, что здесь действует эмпатия марджал. В какой-то степени она и сама могла делать так же, но мастерство Джордо превосходило ее, гранича с принуждением, которое время от времени оказывала на людей ее подруга Зоул.
Мальчик наклонился, как будто хотел поцеловать Ару. Внезапно связь между Ноной и Арой усилилась, втягивая Нону глубже в плоть Ары, хотя она все еще не могла привлечь внимание подруги. Подчиняясь эмоциям, которые не до конца понимала, Нона попыталась оторвать Ару от опускающихся губ. Ноне удалось вырвать контроль у Ары в момент удивления, но ей не хватило тонкого контроля, необходимого для элегантного пируэта, который она намеревалась совершить. Вместо этого голова Ары дернулась вперед, сильно ударив Джордо в лицо.
Они оба отшатнулись, Ара пробормотала потрясенные извинения, Джордо зажал рот и нос.
— Мне так жаль... — Ара наполовину потянулась к юноше. — Я не...
Через мгновение Регол оказался рядом с ней, уводя ее от танца.
— Следи за собой, Ситсис! — Его тон был легким, но в нем чувствовалась скрытая угроза. — Этот фрукт не для тебя. — Он подтолкнул Ару под локоть к ближайшей нише. — Он напал на тебя?
— Нет, он... — Ара в замешательстве покачала головой. — Он просто...
— О чем ты только думала? — спросил Регол.
