Ветер дул в лицо и трепал волосы. Широкая юбка трепетала на ветру всеми оборками. Июлька, едва касаясь ногами тропинки, взмывала вверх, перепрыгивала через расщелины и горные речки. Путешествие доставляло ей такой восторг, что она напрочь забыла про осиный укус.
— Эй-хо! Разгонись! — громко восклицала девочка.
Постепенно ландшафт переменился. Горы стали ниже. Селения попадались чаще. Промелькнув, они оставались позади. Норовистые тапки не собирались останавливаться на привал. Они победоносно шлёпали на ветру и лишь чудом держались на ногах.
Впереди показалась неприступная крепостная стена с башнями и бойницами. Июлька попыталась затормозить, но куда там! Старые тапки словно с цепи сорвались и неслись напролом. Им-то шмякнуться об стену, что притопнуть. Девочка зажмурилась от страха, а когда открыла глаза, внизу уже мелькали черепичные крыши и узкие улочки. Всё проносилось мимо с такой скоростью, что Июлька даже не успевала ничего толком рассмотреть.
Впереди опять выросла каменная ограда, увитая плющом. На этот раз Июлька не обеспокоилась. Она уже не раз убедилась, что тапки своё дело знают. Опыт моль не проест. К тому же эта стена была не такой высокой, как прежняя. Девочка легко перемахнула через неё, но…
Прыжок оказался роковым. Левый тапок соскользнул с ноги. Оставшись без собрата, правый резко остановился, и девочка кубарем покатилась по земле. Нельзя сказать, что приземление было мягким, но руки-ноги остались целы.
Придя в себя, Июлька осмотрелась. Место выглядело ухоженным. Между деревьями были проложены вымощенные разноцветной плиткой дорожки. Они то переплетались, то расходились, то лесенками взбирались по склону. Через ручей был перекинут мостик с ажурными перилами. За мостом высилась причудливая башенка из белого камня. Кое-где яркими пятнами пестрели тюльпаны и гиацинты, росли букеты нарциссов, а между камнями мелкими бело-сиреневыми колокольчиками цвела камнеломка.
Живописность здешнего места отличалась от строгой красоты гор. Там творцом была сама природа, а здесь чувствовалась рука человека. У Июльки захватило дух от этой рукотворной красы. Даже камни тут лежали не абы как, а подчёркивали изящество цветов. Июлька разрывалась между желанием прогуляться по парку и благоразумием. Поскольку она уже много чего накуролесила, произошёл редкий случай, когда рассудительность победила. Перво-наперво следовало отыскать оброненный тапок.
Июлька засунула оставшийся шлёпанец в сумку и принялась обследовать заросли. Обнаружить злополучный тапок оказалось совсем непросто, тем более что ей приходилось довольствоваться одним глазом, поскольку другой заплыл. Как назло, кругом всё было густо заплетено вечнозелёным плющом. Июлька пошарила в кустах и вдруг обнаружила провал.
Заинтригованная девочка раздвинула ветви и увидела подземный ход. Сердце у неё заколотилось. Мысль о потерянном тапке тотчас вылетела из головы. Июлька обожала загадки, а потайные ходы всегда скрывали секреты.
Девочка смело шагнула внутрь. Ветви сомкнулись за её спиной, и мрак обступил Июльку со всех сторон. Вдруг ей послышалось хриплое дыхание. Июлька в мгновение ока выскочила наружу. Несколько минут она опасливо топталась у входа и прислушивалась. Тишина. Наконец любопытство снова взяло верх. Бабушка много раз говорила: прежде чем что-то делать, нужно хорошенько обдумать свой поступок. Но разве у человека есть время думать, если до смерти хочется узнать тайну? Июлька вновь раздвинула ветки, набрала в лёгкие воздуха и громко крикнула:
— Э-ге-гей! Есть там кто? Выходи!
В глубине пещеры что-то зашевелилось. Раздался громкий сап, как будто ветер пронёсся над вершинами деревьев. Девочка едва успела отскочить за каменную глыбу, что лежала возле входа, как из пещеры выскочил дракон. Он изрыгнул столб пламени и грозно прорычал:
— Бойтесь! Я огненный ужас! Всех спалю! Испепелю подчистую!
Июлька присела от страха, согнулась в три погибели и притаилась.
Из драконьей пасти снова вырвался огонь. После чего гигантская рептилия принялась грозно хлопать крыльями. При каждом взмахе звук был таким, будто на ветру бьётся огромное полотнище. А каждый удар хвоста о землю вызывал лёгкое сотрясение. Это представление продолжалось, пока дракон не заметил, что зрителей нет. Он озадаченно поморгал и довольно обыденным голосом пробормотал:
— Что за игра в прятки? Где все? Ау!
Дракон выглядел вовсе не так воинственно, как показалось поначалу. К тому же было бы невежливо оставлять его призыв без ответа, поэтому Июлька выглянула из-за камня и сказала:
— Здесь.
— Что значит «здесь»? Ты кто? — уставился на неё дракон.
— Июлька.
— А где принц?
Дракон вёл себя вполне миролюбиво, и девочка осмелела. Она вышла из укрытия и пожала плечами.
— Не знаю. Наверное, во дворце. У него сегодня коронация.
— Значит, ни он, ни его свита ещё не прибыли? А я-то думал, они уже здесь! — сокрушённо воскликнул дракон.
— Принц должен сюда прийти? А зачем? — заинтересовалась Июлька.
— Вообще-то, кортеж будет проезжать мимо.
— Ух, ты! Вот это повезло! Значит, я увижу принца?! — обрадовалась Июлька.
В её голове пронёсся вихрь мыслей: какое счастье, что она увидит принца!.. Какое несчастье, что она предстанет пред принцем с заплывшим глазом!.. Какой ужас, если её обнаружит бабушка!!! Впрочем, она не успела всего додумать. Дракон сказал:
— Довольно сомнительное везение. Какой конфуз! Я истратил весь свой жар на сопливую девчонку! Да как ты посмела сюда явиться?
— Нигде не указано, что это запрещено. Значит, сюда можно заходить всем, — заявила Июлька.
— Всем? Куда катится мир? В прежние времена люди обходили драконов за версту, а теперь прётся всякий, кому не лень!
Просто проходной двор какой-то!
— По правде говоря, здешнее место не слишком похоже на жилище дракона, — заметила Июлька.
— И то верно. Трижды позор на мою голову, — понурил голову дракон.
Он выглядел настолько печальным, что девочка пожалела его и принялась успокаивать.
— Чего ты так расстроился? Сам ведь сказал, что скоро тут объявится вся свита принца. Одной девочкой больше. Какая разница?
— Огромная! Из-за тебя всё пошло прахом. Надо же было израсходовать весь свой пыл на противную маленькую нахалку.
— Не такая уж я маленькая. И вовсе не противная, — буркнула Июлька.
Дракон её не слушал. Обхватив голову лапами, он принялся раскачиваться из стороны в сторону и причитать:
— Пропала моя головушка! Что мне теперь делать? Битвы не будет.
— Ты собирался напасть на принца в такой день? Как не стыдно портить всем праздник? — возмутилась Июлька.
