Я долго молчала, обдумывая рассказ Арделла, казавшийся скорее красивой легендой, чем реальной историей.
— Невероятно, — тихо сказала я. — Поверить не могу.
— Да, поверить, пожалуй, сложно, — согласился Арделл.
— И как называется этот странный народ?
— Это все, что тебя волнует? — усмехнулся Арделл. — Я только что сказал, что темные ищут тебя!
— Я просто хочу знать, как называются эти темные и светлые люди.
Арделл покачал головой:
— Я не говорил, что они люди, Эмма. Это особая цивилизация, параллельная человеческой. Темные называют себя эрфами.
— Не люди? — ошеломленно переспросила я.
— То есть, внешне это обычные люди, но гены совсем иные. И совершенно другие возможности и предназначение. Да еще у эрфов, как правило, отталкивающая внешность, жуткий взгляд, переполненный затаенной злобой, и кожа пепельного оттенка. С тех давних пор их облик, следуя изменениям души, преобразился. Не встречала таких?
Я мгновенно вспомнила странного мужчину в аэропорту, от чьего взгляда меня бросило в дрожь. Значит, он почувствовал мой медальон? И вырвал кусок футболки, а потом пустил по следу собаку? Я тряхнула головой, гоня от себя мысли, напоминающие шизофренический бред, и снова прошептала:
— Невероятно! Не люди, эрфы…а светлые кто? Неужели эльфы?
— Фата, альвы, сиды, эльфы — названий много, выбирай любое, — пожал плечами Арделл.
Я недоверчиво усмехнулась:
— Ну, ничего себе! Позволь спросить, откуда ты все это знаешь?
— Я много лет изучал историю.
— Я тоже изучаю историю, но впервые слышу об этом. Или…или…ты…тоже… — осененная внезапной догадкой, я никак не решалась произнести это слово и, наконец, с усилием выдохнула: — Эльф?!
— Я вижу, тебе нравится это название, — устало улыбнулся Арделл. — Что ж, ты права, Эмма.
Моя голова шла кругом, я уже не знала чему верить, но последнее открытие было совершенно невообразимым. Я потрясенно разглядывала Арделла и не находила в нем ничего, что выдавало бы в нем эльфийское начало, кроме, конечно же, красоты и обаяния. Ни заостренных ушей, как в кино, ни беспричинного смеха, как в сказках…
— Я не верю. Такого просто быть не может. Ты разыгрываешь меня, Арделл! Ты, вероятно, не хочешь рассказать истинную историю медальона. Это связано с мафией? Контрабандой? Просто скажи правду! Правду, а не сказки!
— Все сказки основаны на реальности, Эмма. Я сказал тебе все, как есть. Мафия! Если бы это было так просто!
Я упрямо покачала головой:
— Извини, но при всем своем желании, я не могу поверить в существование эльфов.
— Даже так? — спросил Арделл с невинной улыбкой, и в ту же секунду в гостиной заиграла музыка.
Я выскочила туда и увидела, работающий на полную громкость музыкальный центр, и это, несмотря на выдернутый из розетки шнур! Когда в гостиной поочередно зажглись все настенные светильники, я поспешила обратно, а музыка смолкла.
— Или так? — снова спросил Арделл, и сам собою вдруг включился чайник.
— Или…
— Хватит! — испуганно воскликнула я.
— Я просто хотел снять бинт с твоей раны. Уже можно.
Арделл взял мою руку и осторожно убрал повязку. Невероятно, но на коже не осталось и признаков страшной раны! Ни царапины, ни даже пятнышка! Я не верила своим глазам, все это невозможно было объяснить ни с точки зрения физики, ни анатомии, и я могла сделать только один вывод и признать:
— Сдаюсь, это правда. Господи, ты — эльф!
— Ну, наконец-то! — с облегчением вздохнул Арделл.
Я снова села, нет, буквально упала на стул.
— А Бертены? — спросила я, вспомнив странные взгляды Лорейн.
— Сородичи, — с улыбкой подтвердил Арделл.
— И эта ваша Элен?
Арделл кивнул.
— Элен — одна из трех наших правителей. Королева, проще говоря.
— И…много вас? — сыпала я вопросами, сотнями рождающимися в голове.
— Достаточно, — улыбнулся Арделл.
— И где ваше Средиземье? — спросила я, вспомнив книги Толкиена.
— На карте нет. Наша древняя столица находится далеко отсюда и скрыта от людских глаз. Многие эльфы давно живут среди людей. В разных странах есть целые коалиции. Так проще контролировать ситуацию.
— И какие они, эльфы? Чем занимаются?
— Иногда работают и даже делают карьеру. Эльфы, извини за нескромность, очень талантливы в человеческом понимании. Многие ваши прославленные композиторы, певцы, художники и писатели на самом деле не были людьми. Эрфы, в основном, возглавляют мафиозные структуры, среди них также встречаются военные и даже политики.
— У них тоже есть король?
— Конечно, Эмма. Свой темный правитель.
— А Элен живет в столице?
— В столице Франции, — уточнил Арделл. — Она любит Париж.
— И мой медальон принадлежит ей?
— Да. Она является его обладательницей и хранительницей.
— Плохо же она его хранила!
В глазах Арделла появилась боль.
— Много лет назад на Элен напали в чужой стране. Медальон выкрали, она же чудом осталась жива. Наши поиски ни к чему не привели. Но, как видно, похитители тоже не смогли его уберечь.
— Мне жаль, — посочувствовала я. — А ваши имена, они вполне обычны…
— Мы несколько адаптировали их для жизни среди людей. На самом деле они гораздо экзотичнее. Мое имя Архел, Лорейн — Лауриндиэ, Элен — Элениэль, имя Ренарда не скажу — по-французски оно звучит несколько неприлично, — улыбнулся Арделл. — Хочешь еще что-то узнать, Эмма?
— Конечно, — подтвердила я, но внезапная мысль заставила меня встревожиться. — А разве можно вам раскрывать свои тайны людям? Я читала, что в тайных обществах за такой проступок могут и … убить. А уж у вас, наверное, и подавно?
Я с беспокойством смотрела на него, и Арделл поспешил ответить:
— Не переживай, Эмма, я получил на это согласие королевы.
— Королевы? Элен?
Арделл кивнул.
— И когда ты успел спросить разрешения?
— Пока ты плакала наверху, я позвонил Элен, и мы решили, что, если потребуется, я расскажу тебе все. Так что у меня карт-бланш, Эмма.
Склонив голову, я водила чайной ложечкой по столу, повторяя узор на скатерти, и анализировала весь наш разговор. Но напрасно — никакому анализу это не поддавалось.
— Все, что я услышала сегодня, Арделл, не укладывается ни в какие рамки. Но я тебе верю, хотя и не знаю почему, — подытожила я задумчиво.
