— Я сделал тебе чай, но он давно остыл, — не глядя на меня, произнес Арделл.
Я демонстративно налила стакан воды, села за стол и сняла с шеи цепочку.
— Смотри! — Я бросила медальон на середину стола. — Смотри и уходи.
— Эмма! — с горечью воскликнул Арделл, даже не взглянув на украшение.
— Ты ведь за этим пришел, — напомнила я бесстрастно.
— Но я не хочу так уходить!
— Но ты все для этого сделал.
Помолчав немного, Арделл сказал:
— Эмма, мне жаль, что все так вышло. Но, прежде всего, я хочу, чтобы ты знала — мы не желали тебе зла и не сделали бы ничего плохого. Понимаю, что на деле все выглядит совсем иначе, но мы были уверены, что ты не проснешься. Лорейн просто взяла бы твой медальон, и мы бы вернули его еще до утра. Нам было необходимо убедиться в его подлинности.
— А если бы убедились, вы бы его не вернули, так ведь?
— Мы бы предложили выкупить его у тебя. Или сделать точно такой же, даже еще лучше. Элен, та, что потеряла такой же медальон, не поскупилась бы на оплату.
Я вяло усмехнулась. Наверняка эта Элен красива и определенно богата — ради такой «знакомой» можно на что угодно пойти! Я почувствовала укол ревности и оттого ответила довольно грубо:
— Это мамино украшение, и мне плевать на твою Элен.
— А откуда взяла его твоя мама? — тут же спросил Арделл.
— Ну, уж точно, она не крала его у твоей знакомой! — резко ответила я.
— Она могла приобрести краденый медальон, не зная об этом!
— Сомневаюсь, что твоя Элен, — «твоя Элен» я произнесла с особым нажимом и иронией, — могла потерять свою побрякушку в России!
— Со временем медальон мог оказаться где угодно!
Наш диалог напоминал игру в пинг-понг, стремительную и непредсказуемую.
— Мама носила его как минимум девятнадцать лет назад! — Этот факт казался мне решающим, и я сузила глаза, ожидая, что Арделл, наконец, признает поражение.
— У Элен украли его намного раньше! — не задумываясь, парировал Арделл.
Услышав это, я пораженно застыла, а в моей голове тут же включился калькулятор.
— Так она старая! — изумленно воскликнула я, произведя необходимые расчеты. От резкого тона не осталось и следа.
— Да, вещь старинная.
— Нет! Элен! Если она потеряла его, будучи взрослой, почти двадцать лет назад, значит, она далеко не девушка?! — Я вдруг оживилась, зато Арделл нахмурился:
— Возможно, она и не молодая, но точно уж не старая.
Я не могла скрыть радости и облегчения и невольно улыбнулась. На душе стало гораздо спокойнее. Бедная Элен! Теперь я могла проявить сочувствие. Сейчас я ясно представляла стареющую мадам, которую верные друзья пытались порадовать, вернув ей любимый кулончик. Я даже уважала их благие намерения. И эта история не казалась мне больше такой вопиюще ужасной. Вид у Арделла был печальным и виноватым, а глаза искали понимания, и не стану отрицать — мне хотелось верить его словам.
— Хорошо, допустим, это так, — примирительно произнесла я. — А как Элен может доказать, что украшение ее?
— Легче, чем ты думаешь, — губы Арделла тронула легкая улыбка. — На медальоне Элен с обратной стороны выгравированы символы.
Я озадаченно потерла лоб. Похоже, речь шла именно о моем медальоне с непонятными знаками на обороте, напоминающими клинопись. Я потянулась к сверкающему изумрудом сердечку и, перевернув его обратной стороной, придвинула к Арделлу. Он взял его в руки и долго рассматривал.
— Мы нашли его, — прошептал Арделл, скорее всего, обращаясь к самому себе.
Я задумчиво произнесла:
— Странно… А я думала, что папа, как большой оригинал и поклонник древних языков, зашифровал признание в любви для мамы на этом сердечке.
Арделл удивленно посмотрел на меня.
— Это не сердечко, Эмма. Это лист клевера.
Настал черед удивляться мне.
— Лист? Клевера? — Я непонимающе смотрела на медальон.
— У некоторых видов этого растения листья похожи на сердце, — объяснил Арделл.
Я покачала головой, и не думая сдаваться:
— Может быть, для тебя это всего лишь клевер, а для меня сердечко. И, скорее всего, надпись сделал все-таки папа. Какие символы на медальоне твоей знакомой? Возможно, эти совсем другие! Пусть она назовет их, а мы сравним.
Арделл с сожалением развел руками.
— Нет времени, Эмма, гораздо лучше просто показать ей медальон. Пока он у тебя, ты подвергаешься опасности.
— Что? — засмеялась я, — Ты о чем? Кто-то еще собирается ворваться ко мне в дом?
— Эмма, есть вещи, о которых тебе лучше не знать. Ты можешь просто поверить мне, без объяснений, и одолжить на время медальон?
Мне вдруг вспомнился сон о маме и ее слова: «Его нужно отдать». Теперь я была уверена, что она говорила о медальоне. Впервые в жизни мама приснилась мне в ту самую ночь, когда ее украшение понадобилось странным французам, и почему-то я не считала это совпадением.
Я задумчиво смотрела на Арделла и уже не сомневалась в том, что ради него готова жертвовать любыми сокровищами. Чем угодно. Я приняла решение и твердо заявила:
— Хорошо, Арделл, если тебе так важен этот лист клевера, я готова тебе его одолжить. И даже отдать… при условии, что ты расскажешь мне обо всем. Это памятная вещь для меня, и я не готова расстаться с нею, не зная, зачем. Я не отдам ее просто так.
— Эмма, любые деньги…
— Я прошу не денег, а объяснений, Арделл!
Я зажала в кулаке медальон и, откинувшись на спинку стула, скрестила руки на груди, всем своим видом демонстрируя непреклонность.
Арделл глубоко вздохнул и выпил остывший чай, приготовленный для меня. Затем встал и подошел к окну. На улице светало.
— Хорошо, Эмма. Я расскажу тебе эту историю.
Глава 8
— Она началась давно и продолжается до сих пор, — начал Арделл, глядя в розовеющее небо. — Есть некий народ, очень древний с богатой историей. Его представители отличаются разносторонними талантами, им дарованы необычные умения, они обладают уникальными знаниями и возможностями. Многие сотни лет они были и остаются хранителями земли — такова их задача. Даже если ты не веришь в магию, то будь уверена — среди этого народа есть величайшие маги, способные творить небывалые чудеса. Своего наивысшего мастерства они достигли давным-давно, многие сотни лет назад, и, как водится, некоторые из них возгордились. Эта горстка тщеславных гордецов мечтала о безграничном всемогуществе, подчиняющим себе народы, они экспериментировали с заклинаниями и ритуалами, пробуждающие великие силы из глубин вечности. Древние, познав запретные тайны, хотели сделать свой народ могущественным и неуязвимым. Они не знали, что играют с огнем. Магический колодец, созданный ими, выпустил в мир страшное зло. Великая сила оказалась разрушительной и черной. Она несла смерть многим народам, отравляя ядом сердца вызвавших ее мудрецов. Это было страшное время. Земля пропиталась кровью, а воздух — магией. Война, длившаяся больше века, навсегда разделила некогда единый народ на приверженцев вселенского зла и тех, кто противостоял ему. Если быть кратким, то расскажу только, что магам, отвергающим тьму, удалось найти способ справиться со злом. Они смогли заточить его в некий вакуум, скрытый глубоко под землей, откуда и родилась эта неуправляемая черная сила. Для того чтобы навсегда уничтожить этот колодец зла нужны особые обстоятельства, которые до сих пор так и не сложились. Но когда этот момент настанет, потребуются медальоны, созданные светлыми магами. Их всего четыре, и у каждого из них есть свой хранитель. За сотни лет два медальона были утеряны, и их крайне необходимо найти. Надо ли говорить, что «темные» маги также стремятся завладеть медальонами-ключами, но только лишь для того, чтобы вновь вызвать зло к себе в услужение. Медальоны нельзя носить как украшение, их хранят в специальной обертке, так как они излучают особый фон, который способен почувствовать каждый представитель древнего народа. Я не знаю, каким образом у тебя оказалось это «милое украшение», но то, что об этом стало известно темным — очевидно. Вот и все, Эмма.
