Прыгая через три ступеньки, Нэнси спустилась на первый этаж и выскочила из дома. Она рассчитывала запомнить хотя бы номер автомашины, в которую вскочил рыжий, однако номерного знака на ней не было.
«Без номера он далеко не уедет: его остановит первый же полицейский, — подумала Нэнси. — Я его догоню».
Выбежав за калитку, она села в свою машину, стоящую у тротуара, вынула ключ зажигания и завела мотор. Машина рванулась с места, как вихрь. Автомобиль шпиона как раз сворачивал за угол.
У нее появилась сумасшедшая мысль: если злоумышленник не будет остановлен полицией, он, может быть, приведет ее к Неду!.. Но, увы, когда она свернула за угол, автомобиля нигде не было видно. И ни одного прохожего, который сказал бы ей, в каком направлении тот уехал! Спустя несколько минут она поняла, что о преследовании не может быть и речи.
Смирившись с неудачей, Нэнси вернулась к дому Никерсонов. Окно в комнате Неда открыто, к стене прислонена лестница: так в дом может проникнуть кто угодно. Поставив машину на прежнее место, она поспешила к лестнице. И тут ее внимание привлек большой блокнот, валявшийся под лестницей на земле. Видимо, его выронил тот, кто; пытался переписать код Неда…
Сгорая от волнения, она наклонилась, подняла блокнот и раскрыла его.
ОПАСНОЕ БОЛОТО
Блокнот был пуст, за исключением одной страницы, на которой шпион начал копировать цифры, написанные на доске. Контуры глаза уже вырисовывались.
«Если это в самом деле был Кроссон, — размышляла Нэнси, — он, наверно, вернется за блокнотом. Можно было бы позвонить в полицию; попросить их прислать кого-нибудь, чтобы его задержали… Но я не смогу их дождаться. Никерсоны, надо думать, уже беспокоятся, куда это я пропала».
Ничего лучшего не придумав, она взяла прикрепленный к блокноту карандаш с ластиком на конце и старательно стерла все цифры. Потом написала их заново, но в таком порядке, чтобы код — если это был код — невозможно было расшифровать. Закрыв блокнот, она положила его обратно под лестницу.
Вдруг ей пришла в голову еще одна мысль. А что, ели шпион — тот же самый человек, который в ту очь явился к ним, чтобы освободить телеуправляемый вертолет и улететь на нем. Если на перекладинах приставной лестницы обнаружится та же земля, что на колесах вертолета, это будет еще одна улика… Конечно, с тех пор прошло несколько дней, и грязь на обуви злоумышленника, скорее всего, высохла… Да и кто сказал, что он не надел сегодня Другую обувь?
Однако не мешает все же осмотреть перекладины.
«К тому же… я ведь захлопнула входную дверь, а ключа у меня нет. Если я собираюсь попасть в дом и закрыть окна, все равно придется влезать по лестнице».
Нэнси принялась медленно взбираться наверх, тщательно осматривая каждую перекладину.
Наконец у нее перед глазами оказалась последняя. Стоя здесь и перенося в блокнот цифры, рыжий не мог не переминаться с ноги на ногу, так что земля с подошв обязательно должна была остаться на перекладине. И она осталась — та же самая грязь, с кусочками коры и гнилой древесины!
Нэнси быстро влезла в комнату, тщательно закрыла окно, проверила, хорошо ли закрыты в доме остальные окна и двери.
Вернувшись в комнату Неда, она подняла доску и посмотрела, правильно ли запомнила цифры и их порядок. Удовлетворенная своей памятью, она вытерла доску и убрала ее в шкаф.
В этот момент зазвонил телефон. Нэнси взяла трубку и услышала голос Бесс.
— Что с тобой случилось? — нервно спросила та. — Мы тут уже умираем от беспокойства.
— Подождите умирать, — ответила Нэнси. — Я буду через несколько минут. Тут произошли кое-какие события, сейчас все в порядке. Пока.
Но, прежде чем уйти, она остановилась в салоне и задумалась. Все ли она сделала, что нужно?
«Лестница! — вспомнила она. — Нельзя оставлять ее там. Откуда, черт возьми, этот рыжий негодяй ее достал?»
Не найдя ответа на этот вопрос, Нэнси решила убрать ее в подвал. Потом позвонила в полицию и попросила, если возможно, взять дом под наблюдение и задержать владельца блокнота, если тот за ним явится.
Наконец она села в машину и направилась к ресторану, по дороге продолжая обдумывать происшедшее.
«Я обязательно должна установить, где находится это заболоченное место. Может, еще раз полетать с Тленном?..»
В ресторане ее ждали с нетерпением.
Она села за столик и попросила у миссис и мистера Никерсон прощения за опоздание.
Давай же, рассказывай! — перебила ее Джорджи. — Что там приключилось? Родители Неда и подруги слушали ее с раскрытыми ртами. Когда она закончила, мистер Никерсон сказал:
— В библиотеке Эмерсонского колледжа есть великолепные работы по краеведению. Возможно, там найдется описание заболоченной местности, похожей на ту, что вы ищете. А я, со своей стороны, наведу справки в Департаменте вод и лесов.
Когда они вернулись домой, Нэнси первым делом пошла посмотреть, лежит ли блокнот там, где она его оставила. Блокнот был на месте. Из-за дерева вышел полицейский в штатском и сообщил ей, что никто в окрестностях не появлялся.
— Подожду еще немного, потом заберу блокнот с собой, — сказал он. — Сильно сомневаюсь, что владелец за ним вернется.
Нэнси была того же мнения.
Несмотря на все пережитые волнения, в эту ночь она спала крепко. А утром позвонила Гленну и договорилась о воздушной прогулке на десять утра следующего дня.
— Я очень огорчен, что сегодня никак не получится, — сказал Гленн. — Кстати, у меня для вас информация. По всей очевидности, номер на том таинственном вертолете был фальшивый. Власти не смогли определить по нему владельца. Сожалею, что не смог вас порадовать. Значит, до завтра!
— Я буду вовремя, — пообещала Нэнси. — Большое спасибо!
Позавтракав, девушки попрощались с гостеприимными хозяевами дома и отправились обратно в Эмерсон.
Высадив подруг возле корпуса «Омега», Нэнси поехала в библиотеку. И на целый час погрузилась в мир геологических и почвоведческих изысканий, проводившихся в окрестностях.
Она нашла целых три заболоченных участка недалеко от колледжа. Один из них находился на прямой линии между Эмерсоном и Ривер-Хайтсом; описание его Нэнси прочла особенно внимательно!
Это в самом деле было довольно необычное, даже странное место. В середине большого заболоченного леса возвышался холм. Если верить тексту, пробраться к нему можно было лишь верхом или в высоких болотных сапогах.
«Но при этом нужно соблюдать крайнюю осторожность, ибо некоторые места там очень опасны; в них, кажется, нет дна, — читала Нэнси. — Под слоем болотной жижи лежит множество сгнивших древесных стволов».
Этот абзац Нэнси перечитала дважды, И сказала себе: пока остается хоть один шанс найти Неда, она не остановится ни перед чем.
