Сегодня нам кажется само собой разумеющимся, что котята не принимают участия в сражениях до тех пор, пока не наберутся сил и не пройдут хорошую воинскую подготовку. Но так было далеко не всегда.
Лишь материнская любовь смогла положить конец бессмысленному истреблению юных жизней.
Материнская солидарность
- Нападай! Прыгай! Бей с размаху! А теперь кувырок! Нет, я сказал - кувырок!
Маргаритка недовольно поморщилась, глядя, как Пестролап с трудом поднимается, тряся головой и жадно хватая пастью воздух. Вид у малыша был оглушенный, на кончике уха наливалась капелька крови.
Но Камнеблеск, его наставник, решительно подтолкнул своего ученика к Гадючке.
- Еще раз, - спокойно повторил он.
Маргаритка просто не могла спокойно смотреть на этот учебный поединок.
Пестролап послушно ринулся на противника. Великое Звездное племя, всего луну назад эта пестрая круглая головенка слепо тыкалась в ее живот, ища молоко! Гадючка тренировался на несколько лун дольше и выглядел совсем взрослым по сравнению с Пестролапом, который едва доставал кончиками ушей до плеча своего старшего товарища.
Раздался глухой удар, и Маргаритка прикусила язык, чтобы не завыть.
- Ты видела? - прозвенел над поляной радостный вопль Пестролапа. - Мама, ты видела? Я его бросил!
Маргаритка обернулась и заставила себя радостно замурлыкать. От нее не укрылся взгляд, которым обменялись Камнеблеск и Гадючка, она прекрасно понимала, что старший оруженосец нарочно поддался ее малышу.
- Ты умница, милый! - собрав силы, воскликнула мать. Она с трудом сдержалась, чтобы не пригладить языком смешной хохолок, торчащий между ушей Пестролапа. - Совсем скоро ты станешь настоящим воином!
«Это случится прежде, чем у меня закончится молоко», - с горечью добавила она про себя.
Камнеблеск понимающе кивнул ей.
- Пестролап все схватывает на лету. Это очень хорошо, поскольку новая битва с племенем Теней не за горами. Они совсем потеряли стыд и страх! Крадут наших кроликов среди бела дня!
Неужели эти пожиратели ящериц думают, что наш Орехозвезд спустит им такое?
Маргаритка не ответила. Ее котенок был слишком мал, чтобы принимать участие в битвах! пока он не может даже одолеть своих товарищей-оруженосцев, которые уж точно не будут пытаться располосовать когтями его шерсть, выцарапать глаза или порвать ему уши!
- Маргаритка? Что с тобой?
Из детской высунулась темно-коричневая мордочка с большими встревоженными глазами.
Королева быстро окинула взглядом поляну. Трое котят Сокольницы были всего на пол-луны младше пестролапа. Им тоже вот-вот предстояло стать оруженосцами, а пока они беспечно носились по подстилкам, отрабатывая боевые приемы.
- Скоро будет битва с племенем Теней! - выпалила Маргаритка. - Но я не могу позволить Пестролапу сражаться, не могу и все!
- Кто тебя спросит? - вздохнула Сокольница. - Он теперь оруженосец, для этого его и обучали!
Маргаритка возмущенно вскинула голову:
- Обучали? И луны не прошло, как он начал свое обучение! Между прочим, твои детки тоже со дня на день станут оруженосцами. Посмотрим, как ты запоешь, когда их пошлют в бой против кровожадных Сумрачных котов!
Сокольница задумчиво потрогала лапой побег ежевики.
- У нас есть долг перед племенем, Маргарит-^ ка. Королевы дают племени новых воинов, так было всегда и так будет впредь.
- Долг, значит? - взвилась Маргаритка. - А видеть, как эти «новые» воины погибают в младенчестве, - это тоже наш долг?
Она развернулась и бросилась прочь от детской.
- Ты куда? - крикнула ей вслед Сокольница.
- Хочу положить этому конец раз и навсегда!
Ярко-рыжее солнце протянуло лапы к краю пустоши, окрасив небо нежно-розовым светом. Капли росы звездами сверкали в тени скал и кустов. Предводитель Орехозвезд, стоя на самой высокой скале, смотрел на свое племя. Воины Ветра выстроились перед ним, глядя на границу племени Теней, обозначенную рощицей чахлых деревьев.
- Воины племени Ветра! - воззвал Орехозвезд. Недовольный шепоток прокатился по задним рядам собравшихся, и предводитель вытянул усы. - Воины и оруженосцы! Племя Теней уже не раз воровало нашу дичь. Мы докажем им, что племя Ветра готово защищать свои границы зубами и когтями и никогда не уступит врагу ни куска своей дичи!
Коты одобрительно завизжали, тени взметнувшихся хвостов замелькали по траве.
И тут громкий вой эхом донесся с другой стороны границы. Трава снова всколыхнулась, и из-за деревьев показались Сумрачные воины. В центре их стоял плечистый белоснежный кот с суровыми зелеными глазами.
- Ты уверен, Орехозвезд? - оскалившись, прорычал он. - Хорошо ли ты взвесил свои силы перед битвой? Что-то твои воины так малы, что их из-за травы не видно.
С этими словами он выразительно посмотрел на самых младших оруженосцев, едва различимых за плечами старших товарищей.
- Полагаю, в этом наши племена не многим отличаются друг от друга, Вьюжная Звезда, - холодно заметил Орехозвезд. Он тоже перевел взгляд на дальние ряды Сумрачных воинов, где стояли котята с младенческой шерсткой на ушах.
Вьюжная Звезда презрительно выпятил губу.
- Что ж, давай проверим слова делом, - прорычал он и завизжал: - Племя Теней! Вперед!
