Командирам сухопутных бригад действовать по обстановке. У вас работы выше крыши, поэтому не расслабляйтесь. Налаживайте личные контакты с советскими военными и населением. Скоро мы будем плечом к плечу с ними строить эту страну и, возможно — вместе воевать.
Северная Атлантика. Восточнее Исландии. Седьмое сентября
На мостике «Сибири» командир быстроходного авианосного соединения потягивал крепкий тонизирующий напиток. Адмиралу Райнаару Вильмунду-Ковалю было очень грустно. Провалилась тщательно спланированная и почти осуществлённая операция по высадке десанта на покрытый ледниками остров Исландия. Точнее, её отменили. И в этом нет вины адмирала. Всё равно очень грустно. Подчинённые, зная особенность характера адмирала иногда побыть в меланхолии, не обращали на него внимания. Только что эскадра совершила полный разворот и, перестроив походный ордер, легла на обратный курс. Погода, словно сочувствуя адмиралу, «расплакалась» дождём. Низкие тучи нависли над морем.
Доклад пилотов пары «Триумфов», прочёсывавших океан вплоть до побережья Исландии, заставил адмирала Вильмунда-Коваля отвлечься от созерцания красот океана. В пятидесяти милях за кормой соединения появился крупный военный корабль. Крейсер. Он, похоже, обогнув Исландию с севера, следовал тем же курсом, постепенно нагоняя корабли Вильмунда-Коваля. Через некоторое время он догонит адмирала. Почему он один? Где другие корабли местных стран? Не найдя за пару минут ответов на свои вопросы, Вильмунд-Коваль отдал приказ крейсерам «Аскольд», «Лес», «Тайга» и четырём драккарам повернуть назад и встретить этот корабль.
Удивлению командира «Дойчланда», капитана цур зее Веннекера, не было предела. Сначала сигнальщики сообщили об одном крейсере англичан, потом к нему прибавились ещё пара крейсеров и четыре эсминца. В определении типа кораблей возникла заминка. То ли «Эдинбург», то ли «Шеффилд». Тогда почему ни у одного нет второй дымовой трубы? И корпус слишком низок для этих крейсеров англичан. Английские корабли имели полубак, а эти слишком сильно зарываются носом. Веннекер был в курсе каких-то русских проблем, но, проведя некоторое время в Атлантике, никак не ожидал встретить неизвестные корабли без флага… Вот! Сигнальщики не видят на неизвестных кораблях никаких флагов. Лучше дать «полный назад» от греха подальше.
«Дойчланд» затрясся корпусом, выжимая из своих дизелей всё возможное. Носовая башня на всякий случай развернулась на чужаков. Те также увеличили ход узлов до тридцати, очень медленно догоняя немца. Веннекер велел немедленно сообщить о погоне за ним в Берлин, информируя штаб Кригсмарине. Из Берлина пришёл приказ: в бой не вступать. Если Веннекер будет вынужден вступить в бой, ему запрещалось открывать огонь первым. Ещё сообщалось, что «Шарнхорст» и «Гнейзенау» изменят курс, чтобы быстрее прийти на рандеву с «Дойчландом». Через два часа погони, когда немцы уже готовились вступить в бой, гончие сбросили скорость и, развернувшись, легли на обратный курс. Немцы так и не поняли, что задачей «Аскольда» и его ведомых было — отогнать ненужного соглядатая. Выполнив задание, крейсера пошли обратно. В тот момент никто не знал, что неожиданное появление на сцене «Дойчланда» потянуло за спусковой крючок войны. Вильмунд-Коваль решил спуститься на шестьдесят миль южнее, чтобы сбить возможную погоню со стороны неизвестного крейсера. Авианосное соединение сейчас сдерживали корабли обеспечения с их максимальными восемнадцатью узлами. Без этого отряда на появление какого-то крейсера адмирал бы чихать хотел. Велев сообщить командору Ройтману-Миябе новые координаты рандеву, командующий возобновил созерцание окружающего пейзажа.
Согласно приказу, командор Ройтман-Мияба оставил для прикрытия тройки десантных лайнеров авианосец и пять эсминцев. Ещё пять эсминцев остались с ним. Пришедшее через некоторое время сообщение от командира быстроходного авианосного соединения заставило штурмана «Императора» проложить новый курс. На рассвете следующего дня главный оператор радара доложил о появлении прямо по курсу соединения кораблей. Надо сказать, что на попадающиеся во время этой операции торговые и рыболовные суда водные силы Триумвирата не обращали внимания. Встреченные корабли шарахались в сторону, встречаясь с эсминцами дальней завесы. Приказа топить кого-либо не поступало. Воздушный патруль выполнял свои обязанности, позволяя отслеживать передвижение любых кораблей на широкой акватории. Наличие радаров на кораблях позволяло заранее обнаружить любые объекты.
Отпустив авианосец и лишившись возможности дальнего обнаружения, командор был вынужден полагаться только на радиолокационные данные. Ещё была пара используемых для точечной съёмки необходимых объектов беспилотных разведчиков. Сейчас, согласно расчётам, корабли командора расходились в зоне прямой видимости с идущей встречным курсом чужой эскадрой. Имея под своим командованием два линкора, по местной классификации, Ройтман-Мияба не счёл необходимым уклоняться от выбранного курса.
Новая радиограмма, которая пришла с идущей в передовом дозоре «Ауроры», шедшей в сопровождении трёх эсминцев, вызвала на британских кораблях переполох. В донесении сообщалось об обнаружении неизвестных военных кораблей, которые классифицировались как линкоры. Курс — встречный, по левому борту британского соединения. Затем, во втором донесении, «Аурора» сообщила об идущих с линкорами пяти эсминцах. Вице-адмирал Уитворт велел «Шеффилду» и «Саутгемптону» пересечь предполагаемый курс неопознанных линкоров и провести поиск других кораблей с правого борта чужаков. «Аурора» получила приказ, разойдясь с чужаками контркурсом, провести поиск за их кормой. Крейсера помчались выполнять приказ адмирала. С ними отправилась тройка эсминцев. Как только вице-адмирал получил доклад о появлении визуального контакта, он отдал приказ: поворот влево — последовательный. Курс — на сближение. Оба линейных крейсера с тройкой эсминцев за кормой легли на сходящийся курс на сближение с парой линкоров. В Адмиралтейство полетела радиограмма.
Командор Ройтман-Мияба лично наблюдал на экране радара за маневрированием кораблей местной державы. Английских, как уточнил оператор беспилотника, разглядев с высоты их флаги. И то, что видел командор, ему не нравилось. Эти англичане обложили его, как вепря, с двух сторон. Нет, четыре точки за кормой тоже повернули, уже с трёх сторон. Своим эсминцам командор велел держаться за кормой линкоров и быть готовыми к атаке на задних загонщиков. Когда же линкоры противника, идущие уже параллельным курсом, по сообщению оператора беспилотного разведчика, развернули башни из походного положения на правый борт, командор не выдержал. Посовещавшись пару минут с коллегой с «Императрицы», командор приказал открыть огонь.
На мостиках британских кораблей кипела волна возмущения. Сигнальщики протёрли дырки в линзах дальномеров, пытаясь разглядеть национальную принадлежность чужаков. Флаги — отсутствовали! Это крайне возмутило просвещённых мореплавателей. Пиратство в чистом виде, как они смеют, и т. д. Под моральным давлением своего возмущённого штаба Уитворт приказал развернуть башни линейных крейсеров на правый борт. Возможно, адмирал не собирался начинать бой с чужаками, но этого никто так потом и не узнал. Минут через пять силуэты линкоров без флагов сверкнули вспышками.
