него приставку, и недовольно засопела.
— Я вообще-то повелительница огня.
— Гхм…
Смеяться я не стал, потому что это не смешно. Вот вообще ни разу. Судя по тому, что я видел несколько минут тому назад, прогресс у Дольче внушительный. Но как бы мне ни хотелось обесценивать её учёбу у демоницы, мне было что сказать по этому поводу:
— Уважаемая повелительница огня, — я мягко улыбнулся, чтобы заранее не обижалась. — Смотри, как получается. Судя по тому, что рассказывает твоя суккуба, в Аду с огнём так может любой дурак обращаться. А вот встретишься ты с демоном, и что тогда? И всё! Ты перед ним, по сути, безоружна…
— С чего бы мне вдруг встретиться с демоном? — продолжала супиться Дольче. — Чамара говорила, что вторжений не будет.
— А мы верим Чамаре на слово, да? Рогатая баба красного цвета с копытами, которая жрёт души, ну прямо вот сама собой вызывает доверие. Да и не может она говорить за весь Ад. Раз что-то случилось однажды, оно может повториться и вновь.
— Но…
— Сегодня мы развиваем магию, кадет Дольче. Твой побочный демонический дар к магии никакого отношения не имеет.
— Но…
— Я всё сказал. Чтобы огня я сегодня больше не видел. Только если от этого будет зависеть чья-то жизнь. Всё! Давайте лучше осмотримся получше…
Итак.
По эту сторону трещины оказалось болото, а потому бублик был тут же переименован из «астрального» в «болотный». Топь предстала перед нами во всём своём многообразии. Где-то обманчиво-твёрдый мох с прогалинами чистейшей воды, где-то грязевое месиво, где-то зелёная хлябь, а где-то живописные участки с камышом и водяными лилиями.
Кое-где островки размером самое большое пять метров в поперечнике. Ну и кочки. Кочки при этом как будто нарочно были расположены эдакими дорогами от островка к островку, как будто рукотворно.
Ну а теперь самое интересное.
Неба не было.
Основной свет давали синие и зелёные грибы, похожие на кучные семейства фосфоресцирующих опят. А светили они, внезапно, прямо сверху. Будто россыпь маленьких люстр.
Как так?
Да понимал бы я, блин, что тут происходит!
Пространство здесь выкинуло интересный фортель. Привычная мне физика махнула рукой, плюнула и куда-то свалила. Вместо того, чтобы уходить за горизонт, как и подобает нормальному вменяемому болоту, оно, наоборот, загибалось кверху. Круче, круче, ещё круче, на сто восемьдесят градусов и дальше до полного круга.
Болото было закольцовано вокруг нас.
Короче говоря, это и впрямь был бублик изнутри. Без самого бублика, зато с глазурью из болота. Почему вода не проливалась на нас сверху, почему светящиеся грибы росли только на «потолке», почему кочки расположились таким странным образом — всё это очень интересно и всё без ответа.
— Дичь какая-то, — сказала Шестакова, задрав голову кверху.
— А можее-е-е-е-ет, — задумчиво протянула Фонвизина. — Это осколки каких-то других миров? — но тут же тряхнула головой и добавила: — Нет, не может. Тут как будто бы всё специально спроектировано, вам не кажется?
Кажется! Ещё как кажется! Её Сиятельство тоже уловила что-то такое и подтвердила мои собственные мысли. Вот они — преимущества классического образования.
— Хотя, с другой стороны, — продолжила рыжая рассуждать вслух. — Откуда мне знать, какими должны быть осколки миров? Может, они и должны такими быть? Или всё-таки должны? Вот ведь… я, кажется, запуталась!
Так.
Хорош.
Я поймал себя на мысли, что слишком сильно загнался на тему всего нас окружающего. С одной стороны, трудно устоять перед желанием выдвинуть всякие разные гипотезы. С другой, дело это глупое и ненужное. Фактов у нас нет, приборов для измерения тоже. Этим будут сотрудники Державина заниматься, когда мы им всё это в отчете напишем. Им за это зарплату начисляют.
Мы пришли сюда качаться, а потому принимаем условия как данность и вперёд-вперёд-вперёд.
Тем более, судя по десяткам ноздрей, беспалевно торчащим над поверхностью болота, первая схватка вот-вот начнётся.
— Василий Иванович, а вон другие порталы, — это Смерть махнула куда-то рукой. — Видите?
Я присмотрелся и увидел кружащееся марево, тусклое, бугристое, цветом ну прямо грязь. В этом конкретно взятом бублике порталы почему-то не светились. Но! Размышлять и угадывать, почему они не светились, я специально не буду, ведь только что говорил себе про тщетность подобных размышлений.
И кстати!
— Тань, вырасти какую-нибудь опознавалку, как тогда, — попросил я. — Чтобы знать, откуда мы пришли.
Сказано — сделано.
На сей раз Стекловой не понадобилась её чудо-сумка с семенами. Здесь она и так была в родной природной стихии. Альтушка лишь присела на корточки, сорвала какую-то красную, похожую на клюкву ягодку и метнула её в сторону выхода.
И-и-и-и-и… бам!
Кусты выскочили из болота будто бумажный букет из рукава у клоуна. Выскочили и тут же начали обильно плодоносить. Так что теперь мы портал точно не перепутаем, — среди окружающего пейзажа он откровенно выделялся.
Вокруг него было красным-красно от ягод. Гроздьями прям висят. Яркие такие, наливные, сочные, аж съесть хочется.
Но делать я этого, конечно же, не буду.
Вернуться из первого же официального похода в иные миры с трофеем в качестве диареи не входило в мои планы. Министры не поймут.
— Василий Иванович, а ботинки можно магией просушить? — спросила Дольче с явным вызовом.
— Ботинки можно, — кивнул я. — И давайте уже готовьтесь к бою. Ромашка, ты первая пойдёшь.
— М-м-м-м? — оборотнесса по-собачьи наклонила голову.
— Да-да, первая. Вы сегодня по одиночке будете воевать. То, что вы сработались, это мне уже понятно. Теперь пора развивать дар.
— Но…
— И не надо мне тут! — оборвал я Фонвизину на полуслове. — Прозвучит как клише, но забудьте всё то, чему вас учили в Институте. Потому что в Институте такому не учат…
Я же ведь не просто так Чертановой огнём пользоваться запретил. Не из вредности или дурости. И в поле по мане просаживаться до упора тоже неспроста заставлял. Мне же их на Золото затащить нужно. А после Золотого Уровня теория, всё, заканчивается.
Точнее, заканчивается перед ним.
Уровни магии, как известно, получили своё название в честь металлов, простых и благородных.
Стартовый уровень — железо. Это потолок абсолютного большинства неродовитых магов, в которых сила пробудилась стихийно. Сельской знахарки, талантливого кузнеца, везучего торговца. Многие из них даже не подозревают, что своим успехам обязаны пробудившемуся источнику.
Родовитые же уровень «железа» преодолевают в возрасте несмышлёном и начинают учебу с
