красива! Я буду тебе верна! Пойдём со мной!
— Не, — равнодушно ответил Ваня. — Во-первых, девушка у меня уже есть, целых три. Во-вторых, я тут не просто так, МЫ идём по делу. Нам некогда отвлекаться.
— А в третьих, я ка-а-а-ак сейчас тебе на хвост наступлю! — добавила бесшумно появившаяся с другого конца поляны мавка. — И что же это такое! Всякая встречная нечисть норовит моего парня увести!
Сказав это она демонстративно села рядом с Ваней и поставила на землю котелок с собранной снедью.
— Это не он твой! Это ты ему принадлежишь! Я уведу его с собой и ты освободишься! Почему ты сопротивляешься? — зашипела лесная царевна.
Ильмера только руками всплеснула:
— И почему всем так хочется меня освободить? От чего меня освобождать?
— Человек эксплуатирует тебя! Человек использует тебя!
В ответ Ильмера неожиданно рассмеялась:
— Ваня никогда не приказывал мне как хозяин. Он не держит меня слой, он заботится обо мне, он защищает меня. Когда я раненая истекала кровью, он держал мою рану и лечил меня, когда мы собирались в путь, он забрал в свой рюкзак самые тяжёлые вещи, чтобы мне было легче. Я рядом с ним потому, что сама этого хочу. Потому что мне хорошо с ним и с моим сёстрами. И не тебе решать, оставаться мне с ним или уйти.
А Ваня, поддавшись неведомому импульсу, вытянул руку в благословляющем жесте и произнёс:
— Ты же, змеиная царевна, ещё встретишь человека, которого полюбишь по настоящему. И человек этот полюбит тебя по настоящему. И вы будете жить вместе долго и счастливо.
Белое сияние сошло с его руки и впиталось в змеевну. Та приподнялась повыше, поклонилась и прошипела:
— Благодарю тебя, вещий. А ты, сестра, пойдём со мной. Покажу тебе кое-что.
Она уползла и Ильмера пошла за ней. Встревоженный Ваня хотел было придержать свою мавку, улыбнувшись потрепала его по голове:
— Всё нормально.
И скрылась в лесу. А через несколько минут вернулась, держа в руках ржавый чугунок, прикрытый проржавевшей же и приросшей к нему крышкой. Ваня провёл над ним рукой, прокомментировал:
— Там что-то волшебное… не злое…
Они долго возились с крышкой, но в конце концов ржавчина поддалась и крышка открылась. Внутри и так невеликого котелка лежал свёрток из провощённой холстины, в который были завёрнуты маленькая икона, богато украшенный крест, несколько царских червонцев и… несколько берестяных свитков, исписанных велесовицей. Вот они-то и фонили волшебством. Развернуть их сейчас не представлялось возможным, настолько они высохли и заскорузлели, поэтому Ильмера потратила некоторое время на перекладывание взятых в дорогу специй, которые упаковала в герметичные пластиковые контейнеры.
— Это передадим Нестору, — сказал Ваня, заворачивая церковные реликвии в провощённую холстину, в которой они ждали своего часа в чугунке, — а это, — он взвесил в ладони горсть червонцев, — нам на дорогу.
Услышав это Ильмера хитро взглянула на спутника и спросила:
— Интересно, дорогой, а когда мы собирались, ты подумал о том, что в пути может пригодиться что-то типа такого? — она указала на червонцы в руке Вани.
— Конечно, — ответил он. — Во-первых, взял сколько-то наличности. Рублями и на баксы поменял. Во-вторых, попросил Никодима Дмитриевича и купил через него сколько-то золота. Цепочки там всякие, серёжки, и немного слитков по грамму в банковской упаковке. Но, дорогая, судя по ехидству в голосе, ты тоже о чём-то таком позаботилась?
— Ну… в общем, да, — смутилась мавка, — только я через Ягу всё решала.
И они рассмеялись. Неожиданно мавка стала очень серьёзной:
— Когда мы ездили смотреть, куда ЭТИ ушли, я поговорила с сёстрами. На всех, кто из этого чёртова ордена есть особая метка. Теперь всем, кто носит эту метку хода в лес не будет. Постепенно это разойдётся по всей Земле, а может достигнет и волшебных земель. Лес не даст им крова, заведёт в чащу, в болота, перекроет пути во вне, не даст пищи или подбросит яду. Мы, лесная нечисть, конечно, живём как стая, но мы можем и объединиться, чтобы защитить своих. И, кстати, ты теперь тоже не чужой Лесу.
Ваня тоже ответил очень серьёзно:
— Ты кому-то ещё рассказала об этой метке?
— Яге.
— Очень хорошо. И мне покажи, на всякий случай.
* * *
Гусь, получивший звучное имя Ансер, вырвался наконец из цепких лапок целительницы и шёл на доклад с мрачной решимостью, ибо был абсолютно уверен: результат проведённой им засады можно считать только полным провалом. Представ пред очи начальства, он принялся докладывать о ходе боя, подробно, чётко и не щадя себя. Закончил он свой доклад словами:
— Да, я понимаю, что фактически погубил группу и не достоин звания рыцаря, но, чёрт возьми! Я не понимаю! Как это получилось?
Омнитуенс встал.
— Брат Ансер! Вам пришлось делать тяжёлый выбор! Бросив остатки группы захвата в бой, вы обрекали их на гибель, но только благодаря этому вам удалось захватить объект и спасти группу резерва. Почему так получилось? Нас с коллегой Сиззлингом уже натыкали носом в наши ошибки, — он тоже не щадил себя, — но вот почему это случилось уже после операции, а не до, в этом я ещё буду разбираться! А сейчас, брат Ансер, на колено!
Сказав это, Омнитуенс протянул руку к стене и один из висящих там мечей прыгнул в его раскрытую ладонь. Он положил меч на плечо Гуся, который с этого момента всегда и везде будет зваться только Ансер и произнёс:
— Брат Ансер! Сим посвящаю тебя в рыцари! А теперь встань!
Ансер, обалдевший и окрылённый, поднялся на ноги:
— Благодарю, архистратиг Омнитуенс!
— А теперь пора приступить к службе и подумать о будущем. Вы единственный рыцарь в этом замке, поэтому берите на себя его охрану и оборону. Что следует учесть: в течение ближайших трёх месяцев велика вероятность появления гостей. По поводу какими путями они могут сюда попасть — проконсультируйтесь у моего коллеги Сиззлинга… и у целительницы Виталии. Удивительно, но в некоторых вопросах она разбирается лучше, чем все остальные, кого я знаю… Что-то не так, брат?
Ансер на это уже совершенно откровенно поёжился:
— Боюсь я её…
— Должен признаться, что я тоже… опасаюсь. Но это не повод пренебрегать таким источником информации. Далее, — тут Омнитуенс понизил голос: — Подготовьте мероприятия по экстренной эвакуации объекта. Ваша деятельность на этом направлении должна
