закричал еще кто-то. – Вы все заодно! Сами совершили злодеяние, а обвиняете нас! Убейте его! Убейте его!
Толпа вновь зарокотала, люди бросились к евнуху, но тот лишь улыбнулся своей змеиной улыбкой. На его щеках все еще была кровь, он выглядел как демон, пожирающий людей. Он взмахнул мечом и крикнул:
– Того, кто будет продолжать чинить беспорядки, ждет та же участь, что и этого разбойника!
Люди сразу же остановились.
Они были готовы броситься на него, если бы среди них нашелся лидер, который повел бы всех за собой. Но перед окровавленным мечом никто не решался быть первым. Подстрекатель надежно укрылся в самой гуще народа.
Момент был упущен.
Раздался гулкий шум, и на площадь хлынули императорские стражники. Они оттеснили толпу назад, подальше от супруги Сянь.
– Госпожа, с вами все в порядке?
– Со мной все хорошо, – ответила супруга Сянь и посмотрела на Юань Чуньвана. – Говори, что ты заметил.
Молодой евнух убрал меч и почтительно ответил:
– Госпожа, эту неразбериху затеяли восемь человек. Одного я убил, осталось семь…
Юноша повернулся к беженцам и указал на семерых разбойников, прятавшихся в толпе.
– Они смешались с другими людьми, толкались, разделяли их, особенно тот, который побежал в юго-восточную часть площади, – объяснил Чуньван. – Он не только подстрекал людей, но и предложил напасть на госпожу. Сдается мне, их нанял кто-то, желающий свести счеты с госпожой. Госпожа может провести расследование и выяснить, кто за всем этим стоит.
Супруга Сянь с негодованием воскликнула:
– Чего вы ждете? Хватайте их!
Стражи поймали и связали семерых смутьянов, заткнули им рты и увели туда, где их ждали допросы и пытки.
Когда нарушителей спокойствия увели, беженцы заново выстроились в очередь и под контролем стражников уже спокойно продолжали получать пищу от служанок и евнухов.
Потоку беженцев, казалось, не было конца. Супруга Сянь, наблюдавшая за раздачей, со вздохом сказала:
– Я не ожидала, что их окажется так много! Боюсь, что заготовленной еды будет недостаточно.
– Это потому что среди этой толпы есть не только беженцы, – внезапно произнес Юань Чуньван.
Супруга Сянь нахмурилась:
– Ты хочешь сказать, что некоторые из них… притворяются?
– Беженцы проделали большой путь, чтобы добраться сюда. У них изможденные лица, истрепанная одежда и обувь. Они едва держатся на ногах. Но взгляните на этих людей, – произнес юноша, указав на нескольких человек. – Разве они похожи на беженцев?
Супруга Сянь внимательно посмотрела на тех, на кого указывал молодой евнух, и обнаружила, что хотя они и были одеты почти так же, как остальные, но казались вполне бодрыми и полными сил. Они действительно совсем не походили на изможденных и уставших людей на площади.
– И кто, по-твоему, все эти люди? – спросила супруга Сянь.
– Разбойники, хулиганы, бродяги… Или, может, их кто-то нанял, – ответил юноша.
Если он был прав, то настоящие беженцы могли не получить помощи и начать жаловаться или даже учинить беспорядки.
Лицо супруги Сянь посуровело. Она вышла вперед и объявила:
– Наш навес для раздачи еды слишком маленький. Чтобы обеспечить едой нуждающихся, все, кроме детей младше десяти лет и стариков старше шестидесяти, должны принять участие в строительстве навесов!
В толпе вновь поднялся ропот.
– С какой стати?
– Действительно, почему мы должны работать?
– Говорили же, что это благотворительная раздача! Это обман! Мы отказываемся работать!
– Вот именно, это уж совсем чересчур! Обманщики! Мы не будем работать!
– Не будем! Не будем!
– Мы хотим еды! Быстрее, несите еще булочки!
– Чжили, Тяньцзинь и другие города были затоплены. Множество людей прибыло в столицу. Запретный город и богатые семьи от чистого сердца предложили вам еду, но она предназначается тем, кто действительно нуждается в помощи! – холодно произнесла супруга Сянь, окидывая взглядом толпу.
– Люди по доброте душевной поделились своей едой с вами, это их добрая воля, а не что-то само собой разумеющееся. Вы не имеете права обсуждать мои решения и тем более не имеете права чего-то требовать. Но если вы заработаете еду своим трудом, уже никто не сможет ее у вас отобрать. Отныне только маленькие дети и старики, а также слабые и больные будут получать еду просто так, остальные должны ее заслужить.
Как только она договорила, Юань Чуньван заявил:
– Сегодня у ворот Дианьмэнь будет построено восемь навесов для раздачи еды, также будут организованы полевые кухни за городом. Кто хочет работать, подходите и записывайтесь, вас накормят, чтобы у вас были силы работать. Своим трудом вы заработаете пропитание на следующий день. А тот, кто хочет еду бесплатно, не получит даже рисового зернышка!
Люди стали переглядываться, и в конце концов половина пошла записываться на работу, остальные разошлись.
Катастрофа была предотвращена. Супруга Сянь одобрительно посмотрела на Юань Чуньвана и спросила:
– Из какого ты дворца?
Молодой евнух упал на колени:
– Отвечаю супруге Сянь, я из Работного дома.
Главный евнух поспешил выступить вперед и пояснил:
– Он слуга самого низкого ранга, который чистит горшки.
Все засмеялись. Но Юань даже бровью не повел. Он продолжал с невозмутимым видом стоять на коленях, глядя на супругу Сянь.
Она еще раз посмотрела на него внимательно и улыбнулась:
– Прошлое героя не имеет значения. В Работном доме сейчас нет управляющего, ты займешь эту должность!
Все вокруг были ошеломлены и начали перешептываться.
Юань Чуньван поклонился как подобает, сдержанно, и ответил:
– Благодарю супругу Сянь за милость!
Стоило Юань Чуньвану получить высокую должность, как все, кто раньше обижал и докучал, стали заискивать перед ним. Евнух, который когда-то дал ему пощечину, попросил у него прощения:
– Я обидел вас, надеюсь, вы не держите на меня зла?
С трудом отвязавшись от подхалимов, Юань Чуньван поспешил обратно в Работный дом.
Он хотел поскорее поделиться новостью с Вэй Инло.
– Где же она? – удивленно произнес юноша, вернувшись в кладовую и не обнаружив там девушки.
Глава 82. Пламя пурпурных цветов
Молва о добродетельной супруге Сянь, оказывающей помощь беженцам, разнеслась по всему дворцу. Когда вести дошли до благородной супруги Хуэй, она в сердцах воскликнула:
– Мало этой супруге Сянь того, что ее восхваляют в Запретном дворце! Теперь ей захотелось прославиться во всем Пекине, чтобы все говорили о ее благоразумии и красноречии! Разве я не открывала полевые кухни за городом в холодные зимы? Эти мерзавцы уже обо всем забыли, у всех на устах только супруга Сянь! Вся моя работа коту под хвост!
Налань Чуньсюэ бросилась утешать ее:
– Госпожа, успокойтесь! Если делать хорошие поступки регулярно, люди перестают испытывать благодарность. А супруга Сянь всегда была такой тихой и неприметной, что сейчас, когда она затеяла такое большое дело, конечно же, привлекла к себе внимание. Но, госпожа, если мы сможем как следует организовать день рождения вдовствующей императрицы, вы снова окажетесь в центре внимания!
Благородная супруга Хуэй со вздохом произнесла:
– В этот раз я должна посрамить эту выскочку! Чжилань, как идет подготовка к торжеству?
– Госпожа, тренировки «Пламени пурпурных цветов» завершены, представление можно посмотреть в любой момент!
Хуэй распорядилась:
– Скажи кузнецам, чтобы они были готовы сегодня ночью! Я должна лично
