шла себе на ярмарку. Никого не трогала.
- Макея показала, что она из лесных.
- Ну и что? Это преступление? Лесные прокаженные, что ли? - в Ириде кипело возмущение.
- Война у них. С островными. Вот и воруют девок друг у друга. Никто Макею не обидит. Замуж выдадут.
- Замуж? Против воли? Да как так можно? Беспредел у вас тут творится.
- Ты из каких краев, Ирида? - Тания смотрела на нее с откровенным удивлением. - Простых вещей не понимаешь.
- Издалека, - прикусила Ирида язык. Чего она, в самом деле, раскудахталась. Не зная брода, суется в воду. Вздумала указывать, дурочка. Забыла, как с ней обошлись? Без всякой войны заставили прислуживать.
- Макея красивая девушка. Ей позволят выбрать того воина, кто ей понравится. Не худая жизнь у нее будет.
- Ей замуж рано, двадцать три всего.
- Будет жить у родни будущего мужа. Пока возраст подойдет.
- А почему так поздно у вас замуж выходят? - не удержалась Ирида, спросила. Сейчас, конечно, не так, но раньше, мама ей рассказывала, что в двадцать пять женщин уже старыми девами называли, если мужа себе не нашли.
- Разве поздно? - опять Тания удивилась словам Ириды. - Жизнь длинная, замужество не убежит. А родители дочь вырастили, любили, наряжали. И ничего взамен не получат? Это неправильно. Поработает дочка по дому, поухаживает за родными, хозяйничать научится, потом и замуж можно.
- Понятно, - Ирида только вздохнула. Ее родителям никакой пользы от нее не досталось, ни ухаживаний, ни заботы. Чертовка Кайт, чтоб ей и на том свете икалось. - И ты в двадцать пять замуж вышла?
- И я, - Тания засмеялась. - И все успела. Дети выросли. Троих небеса дали нам с мужем.
- А теперь они где?
- Дочки по соседству живут. Своими семьями. Сын помогает мужу. Мал еще.
- Вы давно Анирея знаете? Он надежный человек?
- Деда его хорошо знали. И няню. Подруга она моя. А потом Анир стал порученцем и заезжает время от времени.
Они завернули за угол и Тания втолкнула Ириду в маленькую и неказистую с виду лавчонку. Круглое помещение было устлано красно-черными коврами. Вдоль стен стояли низенькие столики и подушки вместо стульев, а посередине трое стариков играли что-то заунывное на мандолинах. Или на домрах. Ирида плохо разбиралась, балалайку бы отличила. Почти все столики были заняты. Женщины разного возраста разговаривали, пили из крохотных чашечек, судя по запаху, кофе и слушали музыку. Ирида приободрилась. Кое-какие права у женщин в столице все же имелись. В кафе можно отдохнуть.
- Как обычно? - приветливая официантка, или кто она тут, поздоровалась с Танией.
- Для моей гостьи принесите ваше самое лучшее.
Тания сняла платок, поправила волосы. Ирида решилась тоже спустить платок на плечи. В лавчонку за ними вбежала целая стайка девушек. Одеты в шаровары и туники, на головах кокетливые круглые шапочки - сразу привлекли внимание. Ирида им даже позавидовала. Такие они были беспечные, нахальные даже. Сели за соседний столик, делились впечатлениями от ярмарки. Ирида невольно прислушалась. Девушки нахваливали конфеты и смеялись просто так. Молодые, красивые, чего не смеяться.
- Ты их понимаешь? - Тания дотронулась до ее руки, потому что Ирида не сводила глаз с девчонок, узнавала в них себя, прежнюю. Вот бы ей с ними. Дурачиться, есть конфеты, не думать, что будет завтра.
- Конечно, понимаю.
- Значит, из заморских ты, - закивала Тания. - Я, вот, языкам не обучена.
- Вы их, что, совсем не понимаете?
- Не с кем мне на их заморском было разговаривать. Никто не научил. А ты, вот, по-нашему говоришь и заморских понимаешь. И акрельский знаешь. Наверно, родители много путешествовали?
- Я сама, понемногу.
Ирида опешила, она понимала всех, с кем встречалась. Она вообще считала, что говорит на своем родном русском. И ее понимали. А другие, выходит, говорят на разных языках? Это демон ей такой подарок сделал? Вместе с отметиной? Удружил, спасибо. Не сказала бы Тания, Ирида бы и не догадалась, что в странах незнакомого мира разные языки. Хотя это логично. Значит, Ирида и читать умеет на чужих языках? Это же замечательно. Ценное умение должно быть. А если ей в переводчики пойти? И потихоньку предсказывать? Надежда, пусть наивная, согрела Ириду.
- Какие вкусные здесь сладости, - впервые Ирида взглянула на свое будущее без уныния. И впервые после вечеринки ела пирожные. У Варинды только каша была, а у Бергов и кусок черствого хлеба за еду считался. Анирей тоже не баловал едой, напоил разок травяным чаем. Правда, каким-то особенным. Сил прибавилось от него.
- Ешь, сколько хочешь. Еще возьмем, - Тания улыбнулась, радуясь аппетиту Ириды. - Я сейчас вернусь.
Музыканты в центре заиграли что-то ритмичное и бойкое, заморские девчонки вскочили, пустились в пляс. Не вприсядку, конечно. Быстрые современные танцы, скорее. В ночном клубе, где Ирида работала, подобное тоже танцевали. Она постукивала ногой в такт, восхищалась танцорками. Им-то весело, а она только убегает от плохого. Кто-то из девчонок заметил, что Ирида танцует сидя, втащили и ее в свой круг. Было здорово, раскинуть руки, вскинуть горделиво голову. Платок упал на пол, ну и пусть.
- Пора! Корабль ждать не будет, - девушка постарше кивнула в сторону двери и заморские гостьи ручейком потянулись на улицу. Ирида, подобрав платок, побежала следом.
Возле лавчонки их ждала длинная открытая повозка, запряженная тройкой маленьких лошадок с кудрявыми гривами. Возница помогал девушкам разместиться. Никто не возразил, когда Ирида подсела к ним. Сдвинулись, дали место. Одна из девчонок надела ей на голову шапочку. Повозка катила по городу, а девушки смеялись, махали руками прохожим и все больше нравились Ириде. Она почувствовала себя свободно, как дома. Повозка вывернула на широкую прямую дорогу и вскоре выкатилась на пристань. Или даже порт.
Сколько мог видеть глаз, расстилалась бесконечная морская гладь. Ирида застыла в немом восторге. И море, и корабли, и крики птиц, все это казалось родным. Она же из Питера, привыкла к причалам и чайкам. Невдалеке виднелся бело-красный корабль, а у самого берега была привязана большая лодка. Вот так взять и уехать далеко-далеко, за море. С этими веселыми девчонками. Что ее здесь держит? Ничего. А там видно будет. Может, там нет рабства, и свободное предпринимательство.
- Ирида, - Анирей неожиданно положил ей руку на плечо.
- Привет, - узнала сразу, по голосу, чуть с
