такое?
Новый элемент внеземного судна ярко выделялся на его боку, словно какое-то инородное тело. Люди не сразу поняли, чем оно так привлекает внимание. И лишь по прошествии нескольких минут обсуждений, пришли к догадке. Пристройка имела то, чего не было в остальной конструкции — симметрию. Если весь остальной корабль выглядел абсолютно ассиметричным, то это новшество, возникшее на его корпусе, выделялось чертами правильного цилиндра. Образовавшаяся деталь специфически подсвечивалась со всех сторон и окружалась несколькими жгутами щупалец.
— Я понял, мужики! — сообразил Кусаинов. — Они сделали вход.
— А у них раньше его не было что ли? — с усмешкой спросил Василий.
— Это вход для нас. Именно для нас.
— Не просто вход, — добавил Нестеренко. — Это стыковочный узел. Судя по виду, специально для нашей станции. Они изучили нашу систему стыковки и воспроизвели её у себя, чтобы обеспечить правильное соединение наших кораблей. Вот так дела.
— То есть, теперь наша очередь идти к ним в гости? — произнёс Швецов. — Хитренькие какие. Они-то нам робота подсуропили. А нам к ним придётся лично являться.
— Полагаю, что и встречать нас они будут уже лично, — ответил командир.
— Кто пойдёт на встречу? Опять я? Я готов.
— На такую серьёзную встречу нужно идти вместе. Мы с тобой отправимся на переговоры, а Асхар останется на «Салюте».
— Может быть мне с вами пойти? — с лёгкой тревогой предложил Кусаинов.
— Нет, — отрезал Нестеренко. — Нельзя оставлять станцию пустой. Здесь кто-то должен дежурить. Мы с Василием заберём тело Пеньковича, и нанесём космическим друзьям встречный визит.
— Ты, — включилась радиосвязь. — Ты. Я. Хорошо-хорошо. Вопрос.
— А вот и приглашение, — поднял голову командир. — Кажется… Василий, готовь скафандры.
— Есть.
— Ты. Я. Хорошо-хорошо. Ответ положительный, — сообщил Александр пришельцам.
— Хорошо. Я принято.
Летающая глыба, вновь демонстрируя чудеса проворства и маневренности, подлетела к «Салюту» на максимально близкое расстояние, с ювелирной точностью пристроившись только что достроенным стыковочным узлом — к аналогичному узлу станции. Осталось только пристыковаться.
— Ну что, Алиханыч? Поманеврируем? — хрустнул пальцами командир. — Надеюсь, что наши инопланетные Самоделкины не напортачили с габаритами, и мы к ним герметично присосёмся.
— Да, Саныч, попытка — не пытка. Делов-то осталось. Они уже всё сделали за нас. Осталось чуть-чуть да маленько. Только прилепиться, — приготовился бортинженер. — Эх, чукча, чукча, чукча кучерявый.
— Отставить пение. Приступаем, — Нестеренко занял место у пульта управления.
Разлапистая станция, отражая призрачный свет инопланетной конструкции своими солнечными батареями, стала медленно приближаться к ожидавшей её громадине.
— Братья по разуму! — сообщил Нестеренко по радио. — Готовьтесь нас принимать. Мы подлетаем. Дистанция двадцать. Восемнадцать. Пятнадцать. Десять…
— Братья по разуму! — ответил пришелец. — Принимать. Готовьтесь. Плохо-плохо!
— Асхар, тормози!
— Есть тормозить, — ответил Кусаинов.
Станция ещё немного продвинулась вперёд, и остановилась перед самым бортом инопланетянина.
— Да, — произнёс тот. — Братья по разуму! Хорошо нет. Плохо нет. Хорошо я ты.
— Принято, — отозвался Нестеренко. — Да.
Щупальца, окружавшие новоиспечённый шлюз, теперь вполне дотягивались до «Салюта». Они ловко ухватили его, и стали очень аккуратно подтягивать, направляя таким образом, чтобы узлы правильно состыковались.
— Ну вот мы и попались, — пошутил Кусаинов.
— Типун тебе на язык, Алиханыч, — ругнулся командир.
Две конструкции из совершенно разных миров мягко воссоединились. Затем свечение корпуса гигантской «картофелины» прекратилось, и корабли погрузились в космический мрак.
— Ты, — прорезал тишину голос из радиодинамиков. — Хорошо. Я. Ожидание.
— Они готовы к встрече, — кивнул Александр. — Ну что, Василий? Вперёд — труба зовёт?
Космонавты задраили переходной отсек, и, облачившись в скафандры, забрали окоченевшее тело учёного, после чего стали аккуратно транспортировать его в шлюз. Затем, перекрыв уже шлюзовую камеру, принялись неспешно открывать люк.
— Василий, замеряй уровень кислорода, — приказал Нестеренко.
— Есть, замерять уровень, — ответил Швецов.
Люк открылся, но никакого перепада не произошло. Обстановка по ту сторону полностью соответствовала внутренней. Замеры показали, что состав дыхательной смеси полностью совпадает с уровнем воздуха на «Салюте». Вряд ли этим дышали пришельцы. Скорее, они просто скопировали земную норму.
— Александр Александрович. Здесь можно дышать. Разрешите снять шлем, — попросил Василий.
— Не разрешаю. Снимешь, когда будет абсолютная уверенность, что в этом воздухе нет ничего опасного, — ответил командир. — Ох, ёк-макарёк. Вперёд на мины — ордена потом.
С этими словами, он подхватил тело Пеньковича и поплыл за пределы родного шлюза — в темноту инопланетного корабля.
Как только он пересёк границу, вокруг включился мягкий, кремовый свет. Светились стены округлой пустой трубы, в которой они оказались. Впереди виднелся тупик, представлявший из себя некую диафрагму, очень хитрой конструкции. Когда люди остановились в трубе, эта диафрагма начала причудливо и последовательно раскрываться, не издавая при этом никаких звуков. В открывшемся проходе показалось что-то непонятное, вытянутое, не имеющее ничего общего с когда-либо виденным ранее, на Земле. Нестеренко сначала даже принял это за некое оборудование, но никак не за живое существо. Лишь когда оно начало двигаться в их сторону, стало понятно, что это именно живой организм, а не какой-то искусственный предмет.
— Вот, — тихонько толкнул командира Вася. — Я такого видел в «мультике», который мне робот показал.
— Тихо, — шикнул на него тот, не спуская глаз с инопланетянина.
Космический странник выглядел совершенно нестандартно. Он был выше среднестатистического человека примерно на полметра. Его тело своей формой напоминало пупырчатый огурец, поставленный вертикально. Сверху у этого «огурца» был бесформенный набалдашник, из которого торчали отростки, напоминавшие манипуляторы зонда, только более гибкие. Четыре этих отростка соединялись с огурцеобразным телом, словно цепляясь за него. Оставшиеся три — свободно извивалась, торча в разные стороны. Было решительно невозможно понять, где у пришельца глаза, нос и рот. Поскольку аналог его головы, кроме гладкого набалдашника с щупальцами, более ничего на себе не нёс. (Как впоследствии выяснится, инопланетянин был облачён в защитный костюм, полностью скрывающий все его жизненно-важные органы). Нижняя часть тела расширялась аналогично верхней, и напоминала подставку, или цветочную кадку. Это тут же отметил Василий, и тихонько прыснул. — Хых! Александр Александрыч. Он похож на кактус в горшочке. Вам не кажется?
— Василий! — так же тихонько осадил его Нестеренко. — А ну прекрати сейчас же! Не смей подшучивать над их внешностью! Это верх неуважения! Веди себя достойно, а то отправлю тебя назад.
— Извините, — тут же умолк тот. — Вы правы.
Пришелец остановился в пяти метрах от людей. Он был один. И невесомости он как будто бы не испытывал. Но это была иллюзия. Просто он цеплялся за поверхность пятью своими суставчатыми конечностями, похожими на крабовые. Из этих пяти конечностей только четыре были ногами. Пятая, передняя, выступала в качестве щупа. Но при движении служила дополнительной опорной точкой.
Что характерно, все три сегмента инопланетного тела резко отличались друг от друга, в том числе
