сестёр-морригн, богинь войны. Маха – стратегия, Бадб – месть и Немайн – ярость.
Он произнёс их имена немного иначе: Махэ, Бев и Нейван.
Келси внимательно оглядела толпу:
– Здесь много полубогов?
Найл покачал головой:
– Нет. Они чрезвычайно редки. Встречаются здесь не чаще, чем выходцы из человеческого мира, – он глянул на Келси, изогнув бровь, и ухмыльнулся. – Рождение полубога почти всегда является предзнаменованием. А если это связано с тремя богинями войны – то плохим предзнаменованием.
– Откуда ты всё это знаешь? – спросил Зефир.
– Я много читаю.
– Держу пари, что да, – сказала кудрявая девушка, бросив снисходительный взгляд на руку Найла, лишённую кисти.
Найл проигнорировал насмешку и поправил очки.
Келси не знала, на кого она злится больше – на Кудряшку, оскорбившую Найла, или на самого Найла за то, что он это проглотил.
Несколько секунд спустя из каменного круга вылетел ворон, обогнул камни, издав яростное карканье, и исчез в ярко-голубом небе.
– Итак, вот что должно произойти, чтобы у вас появился шанс попасть в АНИ. Ли, встань позади Гэвина Пьюса.
Ирокез с надменной развязностью подмигнул Броне, когда она подбежала к нему.
– Кстати, я Уиллоу Хокинс, из Озёрных Земель, – сообщила Кудряшка так, словно это было какое-то особенное место. – А ты откуда родом?
– Из Бостона.
– Бостон… – между её бровями залегла складка. – Это где-то рядом с лугами Дикой Розы?
Келси привыкла избегать лишних вопросов, так что просто кивнула.
– М-м. Я там бывала. Люблю это место!
Уиллоу взяла Келси под руку и оттащила от Найла. Наклонившись поближе к её уху, кудрявая девушка прошептала одними губами:
– Тебе не следовало стоять рядом с ним. – Она кивнула на его изувеченную руку. – Ты что, не заметила?
Келси не видела ничего ужасного в том, что Найл родился без руки. Но, возможно, остальные видели – потому что все здесь были слишком уж идеальными.
– Тебя зовут Келси, верно? Я слышала, как ты разговаривала с Зефом. Мы собираем фианну для Скачущего моста. Есть ещё одно место. Хочешь с нами? Зеф уже в деле. И Марта Луиза Лопес.
Уиллоу толкнула локтем в спину ещё одну девушку. Когда та обернулась, Келси пришлось отступить на шаг, чтобы поговорить с ней. На фут выше всех остальных, она была достойна трёх имён. Её каштановые волосы были подстрижены очень коротко. Она уставилась на Келси сверху вниз встревоженными глазами цвета ржавчины и пугающе серьёзно нахмурилась.
– Ну? – спросила Уиллоу. – Ты с нами?
– Нет, спасибо. – Келси высвободила руку и попятилась к Найлу.
Кудряшка зло взглянула на неё и ухмыльнулась:
– Ты пожалеешь. Он не годится тебе в напарники.
– Уиллоу, ты следующая, – окликнула её Розвен. – Остальные постройтесь. Мне нужна ровная шеренга, пусть даже она растянется до самого сидраля.
Уиллоу трусцой побежала вверх по склону. Остальные абитуриенты толкались, занимая места. Келси оказалась в хвосте, охотно позволив другим опередить её. Подошёл Найл. Он смотрел куда угодно, только не на Келси.
Они встали рядом, и Келси подтолкнула Найла локтем.
– Ну что?
– Если мы доберёмся до моста, ты пойдёшь со мной?
Найл пожал плечами, по-прежнему не глядя на неё:
– Уиллоу права. – Он поднял руку без кисти. – Тебе лучше идти с ними.
– И не подумаю, – Келси фыркнула. – На самом деле, мы вряд ли так далеко продвинемся. Но серьёзно: ты со мной или нет?
Найл выдавил улыбку:
– Ладно. Да.
Ещё один ворон поднялся из каменного круга.
– Повезло. – Келси отдала бы всё что угодно за возможность летать.
Уиллоу тоже сделала круг почёта, а потом встала за спиной Гэвина Пьюса, рядом с Броной. Эти двое моментально стали лучшими подругами. Обнимали друг друга за плечи и хихикали, словно были знакомы всю жизнь.
После этого долгое время никто не демонстрировал нужных способностей. Альфы по очереди уводили разочарованных абитуриентов прочь. Лишь Диккон Уилкс – альфа Кошек, недавно напугавший Келси до полусмерти, – оказался не один. Марта Луиза преуспела: из круга выбежала мерцающая чёрная кошка. Она прыгнула на руки Розвен и рассыпалась в пыль.
Зефир ошибся насчёт того, что он станет Гадюкой. Величественный чёрный жеребец перепрыгнул через камни, галопом спускаясь с холма.
– Что это? – спросила Келси у Найла.
– Он Конь, как и моя сестра. – Его голос был напряжён, он явно нервничал.
Келси хорошо понимала его чувства. Она закрыла глаза от боли, вновь угнездившейся за глазными яблоками. Одна-единственная мысль не давала ей покоя: что произойдёт, если она потерпит неудачу? «Серебряная ветвь» доставит её обратно в Бостон. Она опять окажется в приюте и будет ходить в скучную школу, где нет ни оборотней, ни телепатов.
Меньше часа в школе, и Келси поняла, что не хочет возвращаться к той жизни. Она хочет быть здесь!
«Не слишком надейся», – говорил ей рассудок, но сердце возражало: «Серебряная ветвь привела тебя сюда не просто так. Твоё место здесь».
– Я не уверен, что эти маленькие деревца всё поняли правильно, – услышала Келси слова Зефира, обращённые к Риган. – Разве порядочный Конь не должен хорошо ладить с лошадьми? Я живу на ферме, где их много. И я им не нравлюсь. Вообще. Ты уж мне поверь.
Риган принюхалась к Зефиру:
– Кони чуют страх, и от тебя им разит. Но не волнуйся. – Она хлопнула Зефира по спине, едва не сбив парня с ног: – Мы выбьем его из тебя, если ты поступишь, Чике.
Потребовалось больше часа, чтобы испытать всех. Теперь за спиной каждого Альфы стояли несколько абитуриентов – за исключением Сайгаков. Впрочем, казалось, Киллиана это совершенно не беспокоит. Он простоял весь час, подкидывая в воздух камень и вызывая ветер, чтобы поймать его, и даже не смотрел, какие животные выскакивают из круга камней. Поскольку остались только Келси и Найл – и ни у кого из них не было разноцветных глаз, – походило на то, что элементалистов не будет вообще.
Розвен указала своей ручкой-топором на Келси и Найла:
– Ну, выбирайте. Кто первый?
Из полутора сотен абитуриентов, пришедших на испытания, только сорок продемонстрировали те или иные способности. Расклад был не в пользу Келси.
Она похлопала Найла по плечу:
– Ты иди.
Он снял очки и протянул ей:
– Да. Хорошо.
Бросив мимолётный взгляд на сестру, Найл медленно зашагал вверх по склону.
Келси могла поклясться, что внутри каменного круга Фердейда Найл с кем-то разговаривает, но собеседника не было слышно. Прошло пять мучительно долгих минут – и наружу выскользнула большая зелёная змея. Она боком скатилась с холма, врезалась головой в одну из опор помоста и рассыпалась сверкающей изумрудной пылью.
– Гадюка? – Риган удивлённо приподняла брови.
Она похлопала вместе
