от увиденного. Се Ляню пришлось помахать рукой прямо у него перед лицом, только тогда он очнулся и направился к постели больной. На лице хозяина заиграла радость:
– Мой сын в порядке?
Измерив пульс, врач ответил с дрожью в голосе:
– Ребёнка… больше нет…
Купец остолбенел, помолчал недолго, а потом вскинулся в гневе:
– Как так? У неё что, выкидыш?
Се Лянь обернулся к нему и сказал:
– Не выкидыш, плод просто исчез.
– Разве это не одно и то же? – удивился торговец.
– При выкидыше понятно, что произошло с плодом. В данном случае он раньше был во чреве, а теперь его просто не стало.
И действительно, ещё недавно круглый и надутый живот женщины неестественно быстро уменьшился, хотя с виду она никак не пострадала.
– Но мой сын только что был внутри! – не унимался купец.
– Там был не ваш сын, – вздохнул Се Лянь, – а это чёрное облако!
После того как врач удостоверился, что женщина просто в обмороке и её жизни ничто не угрожает, они покинули комнату.
– Уважаемый даос, как к вам обращаться? – спросил хозяин. – Из какого храма вы пожаловали? Какому божеству поклоняетесь?
– Не нужно церемоний, можете звать меня по фамилии, Се. – Принц хотел добавить, что пришёл из святилища Водяных Каштанов, но внезапно передумал и выпалил: – Я из храма Тысячи Фонарей.
Сказав это, он почему-то залился краской.
– Надо же, – удивился купец. – Никогда о таком не слышал. Это, наверное, очень далеко отсюда?
Се Лянь и сам не знал ответа, он только неопределённо хмыкнул.
Когда с формальностями было покончено, хозяин наконец вернулся к волнующей его теме:
– Уважаемый даос, что же это за демон? – с трепетом спросил он. – Получается, внутри моей супруги всё время находилось… чёрное облако?
Когда разговор зашёл о деле, Се Лянь сразу принял строгий вид:
– Сложно сказать. Вчера, когда приходил лекарь, ваша жена хорошо себя чувствовала, верно? Скорее всего, и пульс тогда был ровный. А сегодня он сбился; значит, беда случилась накануне. Может, вы помните, чем вечером занималась больная? Не замечали ничего необычного?
– Вчера вечером ничего не происходило, супруга моя дом не покидала! После того как она зажгла благовония в храме Цзюйяна и он послал нам этого ребёнка, она специально поставила дома алтарь, наружу носа не казала, не выходила даже из внутренних покоев: молилась дни напролёт. Такой набожной стала!
От одной мысли, что Фэн Синь об этом узнает, Се Ляню поплохело. Он ещё немного поразмыслил и спросил:
– А снов странных у неё не было?
Купец встрепенулся:
– Точно! Были!
Се Лянь оживился, а хозяин принялся рассказывать:
– Уважаемый даос, воистину вам всё известно! Ночью ей действительно приснилось странное: будто с ней играл какой-то ребёнок и звал её матушкой. Она проснулась, потому что почувствовала, будто что-то пихнуло её в живот. С восторгом сказала, что это, наверное, малыш захотел поскорее увидеть родителей и передаёт нам весточку. Я тогда над ней ещё посмеялся!
Се Ляню всё стало ясно.
– Проблема в ребёнке, который ей приснился. – После небольшой паузы принц уточнил: – А сколько ему было лет? Как выглядел? Об этом супруга не рассказывала?
Купец от страха покрылся холодным потом.
– Боюсь, сейчас она уже и не вспомнит. Когда мы с ней это обсуждали, сказала, что про возраст не уверена, вроде бы совсем кроха – на ручки просился и был очень лёгкий…
Се Лянь подумал с минуту и продолжил:
– Я задам вам пару вопросов. Прошу отвечать честно, иначе до истины мы не докопаемся. Во-первых, нет ли у вас младших жён, которые боролись бы за ваше внимание? И во-вторых, пыталась ли ваша супруга раньше избавиться от ребёнка?
Про младших жён он спросил, чтобы узнать, не могла ли одна из них наложить проклятие. Если женщина, годами сидящая взаперти, заревнует, она на что угодно способна. А про вытравленный плод интересовался, потому как, если провести процедуру неправильно, обиженная душа ребёнка останется в теле матери и не позволит родиться новому.
Под строгим взглядом Се Ляня купец быстро всё признал: обе догадки принца попали в цель. Мало того, что в усадьбе жили сразу несколько младших жён, которые целыми днями непрестанно ругались между собой, так хозяин ещё на стороне любовницу завёл и та ждала удобного случая войти в дом на законных правах. Затем служанка поведала, что беременность у госпожи не первая. Будучи ещё простой наложницей, та с помощью метода, который посоветовал ей какой-то бродячий лекарь, определила пол ребёнка – то была девочка. Чтобы стать старшей женой, ей требовалось произвести на свет сына, и тогда она выпила лекарство, избавившее её от нежеланной тяготы.
От этих историй у Се Ляня голова распухла.
– Уважаемый даос, – нервно спросил хозяин, – а если это нерождённая девочка нам мстит?
– Вполне возможно, но наверняка трудно сказать. Ведь ваша супруга не говорила, какого пола был ребёнок во сне и сколько ему лет.
И тут купец задумался:
– Но если это чёрное облако только вчера вечером забралось жене в живот… то куда же подевался мой сын?
Глава 94
Демоническое дитя во чреве. Новые неприятности на ровном месте
Часть вторая
– Возможно, его съели, – сказал Се Лянь.
– Съе… съели? – Хозяин даже заикаться начал.
Принц кивнул, и тогда купец спросил:
– Уважаемый даос, что же теперь делать? У меня ещё одна жена на сносях, а ну как эта нечисть опять заявится?
Се Лянь поднял руку:
– Не надо беспокоиться. Ответьте мне на последний вопрос: не помнит ли ваша супруга, где во сне встретила этого ребёнка?
Купец задумался.
– Она вроде как заметила, что в большой комнате, но без подробностей. Это же просто сон, кто на детали внимание обращает? – Он заскрипел зубами и добавил: – Я… я только в сорок с лишним наконец обрадовался, что дождался сына, и того не стало. Горе мне! Уважаемый даос, можете ли вы поймать этого демона и убить? Нельзя допустить, чтобы он опять причинил вред моей семье!
– Не волнуйтесь, – заверил его Се Лянь. – Я сделаю всё, что в моих силах.
Купец воодушевился и потёр руки:
– Отлично, просто отлично. Я вас щедро вознагражу, за мной не постоит! Что вам понадобится для дела?
– Награда не обязательна. А вот ваша помощь весьма пригодится. Во-первых, дайте мне какую-нибудь женскую одежду, достаточно широкую, чтобы мужчина мог в неё влезть. А ещё потребуется прядь волос вашей супруги, чтобы провести обряд.
– Записывай, записывай! – приказал купец слуге.
– Во-вторых, – продолжил принц, – накажите своей беременной жене, чтобы ложилась в другой спальне, и, где бы ни находилась, днём или ночью, если услышит, как детский голос зовёт её матушкой, пусть не отвечает. Лучше вообще рта не раскрывать. Хотя обычно, когда человек видит сон, он не понимает, что спит, его рассудок затуманен… Но если вы будете постоянно твердить ей об этом, зудеть, как комар над ухом, то, возможно, она всё же запомнит и это сработает.
Торговец согласился, и Се Лянь добавил:
– В-третьих, со
