были Нейтральные маги! — заявил огородник. — Если эта идея пришла в голову им, значит они должны были представлять, что такая возможность существует. Так ведь? — он ткнул локтем Арна в бок, добиваясь ответа.
— Да, так и было, — согласился Арн, — эльфы только помогали.
— Не отставайте! — прикрикнул на них ведущий охотник. За разговором путники не заметили, как остановились.
Спустя пару часов совместного пути вышли сначала на узкую, слабозаметную тропинку, а потом и вовсе на хорошо утоптанную тропу. При этом большая часть охотников продолжили почти неслышно скользить по бокам, среди деревьев, не выходя на дорогу. Искра заметила одну забавную особенность их перемещения — они всегда нагибались под низко нависающей веткой. Или осторожно, почти нежно заводили её рукой себе за спину. Они никогда не отклонялись в сторону и никогда не позволяли ветке согнуться, а потом разогнуться с силой.
Уже в сумерках вышли к месту, которое явно часто использовалось для стоянок. Трое охотников, видимо, отделившихся от группы раньше и забежавших вперёд, уже развели два костра, над каждым повесив котёл с водой и положив запас дров рядом.
— Вот это забота! — восхитился Дон.
— Не подходите к нашему костру, — угрюмо бросил Чёрный Волк, — а мы не будем подходить к вашему.
Сразу несколько голосов едва не ответили ему “да подходите, мы разве против?”, но наткнулись на взгляд Корона. И правда, никто не мог быть уверен, что подобное предложение не сочтут оскорбительным.
— Благодарим тебя, вождь, — поклонился Корон.
Ночёвка начиналась.
***
Дон осторожно подошёл к тому месту, где свет от “их” костра потихоньку переходил в свет костра охотников. С другой стороны этой границы сидел, положив копьё на колени, тот самый молодой рыжеволосый охотник, который вёл их сегодня. Он спокойно наблюдал за тем, как Дон приближается. Шаг, ещё шаг. Охотник всё смотрел. Их разделяло шагов семь. С такого расстояния Дон мог парой лёгких движений скрутить охотника в бараний рог. При условии, конечно, что тот не являлся магом. А в этом Дон не мог быть уверен.
Дон постоянно сталкивался с высокомерием жителей Кай-Дон-Мона. Они считали магию изобретением и достоянием Высоких Людей. Может быть именно поэтому они так не любили эльфов? Ведь эльфы служили живым (или хотя бы легендарным) доказательством того, что магия — не привилегия людей. Интуиция с юности подсказывала Дону, что аборигены Кай-Дон-Мона магией владели. В конце концов, разве могла бы магия Высоких Людей действовать на земле, на которой магии изначально не было? Изучение летописей привело Дона к выводу, что именно Нейтральная магия является магией аборигенной. И сейчас была отличная возможность проверить свою теорию на практике. Несмотря на то, что Дон уже бывал в Ничьих Землях, с Лесным Народом ему раньше встречаться не приходилось.
Дон покрепче упёрся пятками в землю. Он хотел незаметно толкнуть землю под задом охотника. “Пугнуть крота” — так Дон называл этот приём. Название было двояким — во, первых, образовавшийся бугорок походил на выход кротовой норки, а, во-вторых, кротами в народе иногда называли магов Земли, и далеко не единственный товарищ Дона по Ордену испытал этот приём на собственной шкуре во время загородных прогулок.
Однако, стоило Дону приподнять пятку, как охотник в мгновение ока вскочил на ноги и направил на него копьё. Дон примиряюще поднял руки и счёл эксперимент успешным — даже если охотник сам магом не являлся, готовящуюся магию он распознал и отреагировал соответственно.
Дон встал расслабленно, и охотник тоже расслабился, но копьё не оставил. Дон сделал ещё один шаг в сторону костра охотников. Охотник укоризненно взглянул на землю под ногами огородника, но ничего не сказал. Дон пересчитал охотников на стоянке. Их было шестнадцать. На семь меньше, чем он насчитал утром. Дон думал, что по меньшей мере один отправился в поселение, в которое они направлялись, предупредить о нежданных гостях. А вот остальные, допустим, шестеро, вполне могли сейчас невидимо и неслышимо присутствовать в окружающих стоянку кустах. Дон прислушался к ощущениям в босых ступнях, однако рыхлая почва и топот остальных присутствующих заглушали лёгкие вибрации, исходившие от возможных засадчиков. “Наверное, если бы я был слепым, мои способности в слышании ступнями были бы гораздо выше” — в который раз подумал Дон. Но возможность любоваться красивыми женщинами он не готов был променять на такую сомнительную суперспособность.
Дон посмотрел на землю. Его тень перед ним была всё ещё ярче, чем тень позади него. А, значит, он всё ещё был ближе к своему костру, чем к чужому. Дон сделал ещё один решительный шаг вперёд.
— Эй, козёл, ты куда пошёл? — завопил рыжеволосый охотник, явно больше для того, чтобы привлечь внимание своих, чем действительно чтобы спросить.
— От козла слышу! — огрызнулся Дон, обидевшись на такое обращение.
Лицо охотника приобрело крайне задумчивое выражение. Он устремил взгляд куда-то в сторону и чуть вниз.
— Твой друг не очень умён, да? — спросил он.
Дон обернулся и увидел рядом с собой Корона, приближение которого он тоже не заметил.
— Его много били в детстве по голове, — с трудом сдерживая смех, ответил хранитель.
Рыжеволосый охотник сочувственно кивнул, отбежал назад и о чём-то зашептался с тремя другими подошедшими охотниками.
— Ты чего дразнишься? — тоже шёпотом возмутился Дон.
— А чего ты ведёшь себя как идиот? — посмеиваясь, ответил Корон.
— А чего он обзывается? — наябедничал Дон.
— Он не обзывался. Он просто попытался назвать тебя по имени.
— Что?! — Дон почти потерял дар речь от такой наглости.
— Ну да, по тому, как ты себя ведёшь. А ты назвал его Козлом, а он Белка. Это же надо Белку с Козлом перепутать, — Корон опять усмехнулся. — Так что представь, что я куда-то иду, и ты меня спрашиваешь: “Корон, ты куда пошёл?”, а я тебе говорю: “от Корона слышу!” и обижаюсь.
Дон экстраполировал ситуацию. Вышло действительно забавно.
— Но от границы ты бы всё же отошёл. Невежливо подсматривать в чужую спальню.
— Ты это мне рассказываешь? — уже совсем весело парировал Дон. — Мальчик мой, я подглядывал в чужую спальню больше раз, чем ты был в своей собственной!
Кинув прощальный взгляд на костёр охотников, Дон приобнял Корона за плечи и направился обратно “домой”.
***
Янера сидела в карауле. Вообще-то обычно её до стражи не допускали, и она Маирана и Наяну в этом не винила. Потому что слишком легко могла представить, что задремлет, а первый же человек, который попытается её разбудить, рухнет мёртвым. Янера мысленно себя одёрнула. Кажется, ещё никогда в жизни она не оценивала свои способности к самоконтролю так низко, хотя объективно в
