и ничем хорошим это не закончится. Особенно если брать в расчет дефекты госпожи Траэль. Ей перепадет разве что несколько непристойных предложений, язвительных замечаний и пара глупых попыток соблазнить. Среди огненных псов находилось достаточно доброхотов, готовых совместно унять животные страсти, а вот тактичных и вежливых с недосамкой кавалеров-оборотней было еще поискать.
К обеду стало проще. Летти без конца повторяла себе, что до праздника осталось четыре дня, и в конце концов это возымело действие: животная ипостась снова притихла на задворках разума.
Дел и впрямь было невпроворот. Следовало проконтролировать украшение зала, расстановку мебели, проверить и пересчитать вазы для цветов. Прикинуть, где именно разместить музыкантов и тех, кто будет развлекать и обслуживать гостей на празднике. Дворцовых слуг явно не хватало. Церемониймейстер обещал привести столько людей, сколько нужно, но чем ближе к маскараду, тем больше у Летти рождалось сомнений. Казалось, королевский праздник отличается от остальных и весь ее опыт сейчас бесполезен.
Наскоро перекусила ближе к вечеру и, устроившись у знакомого деревянного ящика в зале, принялась за письма поставщикам. По-хорошему это стоило делать в бюро, но бежать туда просто не было сил. Да и Мил обещал ждать у выхода из королевского сада.
Дописывала в одиночестве: маги ушли из зала еще днем, работницы распрощались с вечерним боем городских часов, Керралих и вовсе убежал пораньше. Пахло цветами. Зал захватили прохладный ветер и странная, почти магическая тишина. Нет, какие-то звуки здесь были: едва уловимое шушуканье прихваченных клипсами штор, доносящееся из сада пение птиц, отголоски уличных звуков, скрип ящика, служившего столом, но все они лишь подчеркивали навалившееся на разум безмолвие. Летти поежилась. Скорее всего, она просто ощущала защитную магию дворца, но происходящее настораживало. Будто неподалеку зловредный чародей творил черное заклинание.
Закончила последнее послание и поспешила собрать свой походный набор. Довольно сложила подсохший лист вчетверо и спрятала в сумочку. Попросит Рози отнести послания в бюро еще сегодня, чтобы секретарь позаботился о доставке адресатам завтра с утра. Вздохнула и направилась к выходу, Мил, должно быть, уже ждет ее у ворот.
Вышла в знакомую галерею и застыла, раздумывая, что делать. Зажмурилась, подавляя желание вернуться. Тяжело проглотила застрявший в горле ком и затаила дыхание. В нескольких шагах от двери у одного из огромных окон, скрестив руки на груди, стоял старший советник Редералих, маг, с которым Летти совершенно не хотелось видеться.
Он, похоже, тоже не планировал встречу. Вздрогнул, услышав, как у нее за спиной хлопнула дверь, но быстро собрался с мыслями и ринулся в обычное свое наступление.
– Госпожа Летиция, – почти пропел он, приближаясь. – Несказанно рад вас видеть. Как раз раздумывал, поделиться с вами новостями сегодня или дождаться утра.
Летти стало окончательно не по себе, ничего хорошего этот мужчина сообщить не мог. Она прочистила горло и едва слышно поинтересовалась.
– Что за известия?
Сцепила руки в замок, не хотелось, чтобы маг заметил ее волнение.
Редералих подошел почти вплотную, и Летти с ужасом поняла, что ей некуда отступать. Позади дорогу преграждала дверь в зал, и открыть ее быстро, не повернувшись к магу спиной, было невозможно. Привычно поймала взгляд его темных глаз и мысленно порадовалась, что встреча оказалась внезапной. Он не успел скорректировать запах с помощью магии и сейчас от него пахнет как от человека. Еще одно испытание ее самке сегодня было не выдержать.
– Не радужное, – сообщил Редералих. Помолчал и добавил: – для вас. Еще несколько торговцев хотят подать иск, собираются потребовать с компании вашего отчима возмещение убытков. Мне поведал об этом господин Неринг, он очень недоволен раскладом. Может статься, вам придется продать все имущество, чтобы погасить долги.
– Может, – согласилась Летти, раздумывая, как обойти кавалера. Совершенно не нравилась его близость. Еще больше, чем Нерингам перспективы компании ее отчима. – Вы очень обяжете меня, если…
Договорить не успела. Нос отчетливо уловил аромат лаванды с апельсиновыми нотками, и слова застряли в горле. Сердце застучало как бешеное. Принц Вильгирих где-то неподалеку, а она как последняя девка обжимается по углам с немолодым магом. Хуже положения не придумаешь. И ведь ничего не объяснишь. Происходящее просто отвратительно своей однозначностью!
– Сюда идет принц, – почти прошипела она в надежде, что Редералих отступит.
Маг отмахнулся.
– В этот час, здесь… Не выдумывайте, какой принц…
– Самый настоящий, – строго заметили из-за его спины, и Редералих отскочил от собеседницы как хулиган, которого застали за разжиганием костра в городском саду.
Летти мысленно усмехнулась: интересно, как он собирается спать с ней, если стесняется даже стоять рядом? Хорош кавалер!
– Госпожа Траэль, – невозмутимо продолжил Вильгирих, – у меня к вам есть несколько вопросов. Позволите проводить? Вижу, что вы уже собирались уходить.
– Конечно, ваше высочество, – согласилась Летти с радостью. Похоже, принц решил поиграть в благородного спасителя. Отвесила дежурную улыбку Редералиху: – Рада была повидаться, господин старший советник.
– Я тоже, госпожа Траэль, – почти пропел в ответ маг.
Летти кивнула и пошла вслед за принцем. За спиной хлопнула дверь, вероятно, Редералих решил добираться до выхода другим путем.
– Не знал, что вы так близко знакомы со старшим советником, – язвительно заметил Вильгирих, остановился на миг и приподнял локоть, побуждая взять себя под руку. – Думаю, он слишком упрям. Заметил, что вы разделяете эту точку зрения.
Летти обрадовалась: просто великолепно, что Вильгирих все понял правильно. Осторожно оперлась на его предплечье. Надеялась, что усмирила самку достаточно для безопасного совместного похода по галереям дворца.
– О чем вы хотели поговорить? – поинтересовалась больше для поддержания беседы, чем и впрямь желая что-то выяснить. Скорее всего, принц просто придумал предлог, чтобы избавить ее от назойливого кавалера.
– Хотел предупредить, что наш завтрашний урок может не состояться и вы придете зря. Что думаете? Отменим?
– Не вижу смысла. Если есть хоть один шанс, я приду. Не хочу отказываться от уроков с таким интересным наставником.
– Вы мне неприкрыто льстите, но продолжайте, – хохотнул принц, – мне нравится.
Едва заметно, почти неуловимо прижал ее руку к себе локтем. Летти замешкалась на мгновение, но потом решила сделать вид, что ничего не происходит.
– Не льщу. В любом случае мне здесь есть чем заняться, так что я готова рискнуть.
– Так и знал, что вы авантюристка, каких поискать.
Летти рассмеялась. Он сказал это таким тоном, будто прождал, когда она раскроет себя, уже тысячу лет, и наконец нашел доказательства своей гипотезы.
– Еще какая, – подтвердила сквозь смех. – Почтение к королевской фамилии останавливает меня, иначе бы я ух… Превратила бы округу в сплошное поле для испытаний.
– Сегодня же вознесу благодарности хвостатым предкам, – улыбнулся Вильгирих.
Остановился, перехватил трость
