принял свернутый вчетверо лист. Отец просил зайти к нему перед встречей с советниками.
– Непременно, – кинул слуге и занялся десертом. Тайком посмотрел на Летицию, ее, похоже, смутило внезапное оживление.
Усмехнулся. Образ постоянно волнующейся скромницы невероятно красил эту девушку. До зуда в загривке хотелось научить госпожу Траэль не переживать по мелочам и показать действительно волнующие вещи. Убедиться, что она точно скромна и видела не так много… Заставил себя уткнуться в тарелку. Еще не хватало, чтобы девица угадала его мысли и надумала невесть что.
Десерт доедали молча. Гостья прикрывала глаза, явно наслаждаясь вкусом каждый раз, когда ложка с лакомством оказывалась во рту, а Вильгирих наблюдал, пытаясь понять, что еще, кроме запаха, смущает в этой особе. Пахла девушка и впрямь необычно, слишком по-человечески, но это легко списывалось на отсутствие животной ипостаси. Настораживало в ней другое. В ее запахе не угадывалось даже намека на мужчину рядом, отголосков аромата любовника или ухажера. В ее-то возрасте! Если верно помнил, Летиции Траэль было двадцать пять, а учитывая отсутствие брачных перспектив, ей давно следовало наплевать на приличия и заручиться поддержкой влиятельного покровителя.
Интересно, почему она одна? На что надеется? Ни приданого, ни титула, ни приличного происхождения, ни даже второй ипостаси. Только бойкий характер, милая внешность и семейное дело. Ждет любви? Чушь! Скорее всего, покровитель есть, а скрывает его, потому что с ее помощью этот прохвост хочет навредить королю. Если так, то очень скоро он появится в поле зрения.
Вильгирих потер подбородок и мечтательно вздохнул. Любопытно было бы очаровать девицу и заставить ее предать партнера в самый неподходящий момент. Вот только выйдет ли… Пока не попробуешь, не узнаешь.
– Спасибо за приятную компанию, – поблагодарил принц, когда трапеза подошла к концу. – К сожалению, не могу проводить вас, вынужден перепоручить заботу слугам. Дела. Но с радостью увижусь с вами завтра.
– И я, – Летиция выдавила вежливую улыбку. – Благодарю за замечательное утро.
На миг присела в положенном реверансе, а после поспешила к выходу в знакомую галерею. Вильгирих проводил гостью взглядом и направился к противоположной двери, короткий путь до отцовского кабинета пролегал через другой коридор.
Понятия не имел, о чем хотел поговорить его величество. Встреча с советниками планировалась заурядная, на границах ничего не происходило, что до внутренних распрей, то шпионы не докладывали ничего необычного. После последнего покушения все заинтересованные лица подустали и притихли. Новых пока не появилось. Если верить донесениям, ближайшие месяцы обещали стать самыми спокойными со времен третьей свадьбы короля.
Поморщился, вспоминая еще один повод для разговора. После помолвки старшего принца монарх вознамерился найти пару для младшего сына и даже предложил ему несколько кандидаток на выбор. Вильгирих пообещал подумать и замял вопрос. Возможно, отец собрался поинтересоваться решением отпрыска. Принц недовольно фыркнул. Уж лучше заговорщики, чем назойливые, недалекие и жадные до дворцовых радостей девицы. Такие хороши только в постели и, увы, очень недолго.
В кабинете отца пахло чернилами, свежевыделанной кожей и глином с едва заметными отголосками магической бодрящей добавки. Старый добрый отвар, как всегда, заменял его величеству завтрак и помогал проснуться. Похоже, что-то случилось и королю пришлось встать раньше запланированного. Вильгирих поискал взглядом брата, а потом вспомнил, что тот еще вчера отправился лично пригласить родителей невесты на свадьбу и явится домой только завтра к вечеру. Поздоровался с отцом. Тот сидел за столом и выглядел озабоченным, но бодрым. Оторвался от бумаг и, раскинув руки по лакированной деревянной поверхности, сообщил:
– Странные новости с севера, сын. Не знаю даже, что и думать.
Вильгирих уселся в кресло напротив стола и подвинулся почти вплотную к деревянному гиганту, давая понять, что готов слушать.
Отец нахмурился, и его светлые с проседью брови сошлись в сплошную линию над глазами.
– Разведчики пишут, что видели драконов в горах. Больших хвостатых тварей. Они не приближались к нашим границам, но, как ты понимаешь, это дело времени.
– Прости, отец, а ты уверен, что разведчики находились в здравом уме? – поинтересовался Вильгирих. Мысль о том, что наблюдатели были пьяны, первой приходила в голову. Двести лет драконы встречались только на картинках, а тут вдруг они появились неизвестно откуда.
– Я тоже об этом подумал. Уже попросил уточнить. Не верю, что ребята перепутали, мы не держим бездарей на границе с северными хребтами.
– Не утверждаю, что наши вояки бездари, но сам посуди, двести лет. Где драконы прятались все это время? Это же не мыши. Спали в дальних пещерах? Они, конечно, могущественны, но не вечны. Может, это чья-то глупая шутка?
– Кто станет шутить с такими вещами? Может, кто-то из драконов выжил и они размножились в горах. Постепенно. Знаешь, как насекомые. Пока их с десяток, их нигде не видно, как становится больше, они начинают попадаться на глаза.
– Чтобы размножиться, надо где-то встретиться, а книги говорят, что псы уничтожили всех особей, даже в самых дальних уголках северных гор. Где они могли спрятаться? И почему так долго ждали? Непонятно и оттого плохо верится в эту историю.
– И мне, сын, – король знакомо ухмыльнулся. – Тоже склонен подождать подтверждения. Но после, думаю, тебе следует наведаться на границу. Что скажешь?
– Я готов хоть сейчас…
– Дождемся ответа, а там будем действовать по обстоятельствам.
– Как скажешь.
– Знал, что могу на тебя рассчитывать, – его величество поднялся из-за стола: – Пойдем пообщаемся с советом. Вдруг там подкинут что-нибудь интересное. На сладкое.
– Интереснее новостей про драконов сегодня уже ничего не будет, – Вильгирих ухмыльнулся и тоже встал на ноги.
– Подозреваю, что ты прав, но, чует мой натренированный нос, всякое может быть.
Принц кивнул, соглашаясь, и направился к двери в коридор. Послушают советников, даже если те не расскажут ничего нового. Вдруг кто-то наведет на полезные мысли.
Глава пятая. Псы, сады и галереи
Мать всегда говорила: у приличной огненной самки мысли о деле должны быть самыми навязчивыми, и Летти изо всех сил старалась соответствовать. Сразу после завтрака с Вильгирихом попыталась утонуть в подготовке к празднику. Жаль, получалось так себе.
Животная ипостась пребывала в радостном возбуждении от встречи с подходящим самцом, и Летти никак не могла сосредоточиться на серьезных вещах. В голове постоянно звучал голос принца, нос морщился в поисках знакомого запаха, а стоило только зажмуриться, перед глазами возникала его улыбка. Все такая же ассиметричная, но уже не надменная, а скорее полная сдержанной благожелательности.
Летти постоянно одергивала себя. Самку нельзя было распускать категорически: если животная ипостась выйдет из-под контроля, она привлечет к хозяйке множество совершенно ненужных ей самцов,
