под мышку и буднично, словно делал это уже много раз, погладил руку спутницы. Ту самую, которую она так непредусмотрительно положила на его предплечье.
– Пожалуйста, щадите округу и впредь.
Летти почувствовала, что краснеет. К счастью, самка никак не отреагировала на его прикосновение, но оно и без того оказалось приятным: теплым, надежным и немного волнующим. Словно мужчина вдруг заинтересовался ею. Госпожа Траэль подняла взгляд на принца. Вильгирих улыбался. Взгляд его растерял надменность и приобрел лукавый огонек, вокруг рта и в уголках глаз обозначились морщинки. Сейчас лицо его не казалось идеальным: над левой бровью Летти разглядела едва заметный шрам, а в правом уголке верхней губы маленькое темное пятнышко.
– Мне надо спешить, меня брат ждет, – почти прошептала она.
– Конечно, – согласился Вильгирих, перехватил трость и продолжил путь, увлекая Летти за собой. – Напомните мне завтра, я покажу вам в саду милые цветы. Забыл, как они называются. Если подойдут, их тоже можно будет использовать для украшения зала.
– Это было бы чудесно!
– Согласен.
Дошли до нужных дверей и вышли в сад. Летти рассчитывала, что Вильгирих оставит ее, но принц невозмутимо шел рядом по дорожке и держал спутницу под руку. Ветер приносил прохладу, пахло цветами, еще нежными, не набравшими силу от яркого летнего солнца, но уже сводящими с ума красотой ароматов.
– Для наших носов здесь просто раздолье, – заметила Летти и тут же одернула себя. Не хотелось, чтобы принц обиделся на обобщение.
Вильгирих даже ухом не повел:
– Подождите, ближе к концу лета здесь будет и не такое! Найдется целое море ароматов, маскарад цветов и рядом не стоял. Отец говорит, запахи как ноты и при должном умении можно создать из них великолепную мелодию.
– Его величество – любитель садовых растений?
– Да. Скажу больше, в нашем саду ничего не меняется без его ведома.
– Не знала.
– Это секрет, – хохотнул Вильгирих и тут же осекся. Замер, прислушиваясь к пространству. – А мы не одни!
Летти тоже остановилась и принюхалась. Ничего. Разве что к запаху цветов добавилась щепотка карамели, книжной пыли и чернил. А потом ее осенило, и сердце забилось чаще. Только этого не хватало!
– Мил! Выходи сейчас же!
В ближайших кустах что-то зашуршало, и оттуда вылез Миларих. Взъерошенный, со свежей тонкой царапиной на щеке, немного испуганный, но довольный. Летти закатила глаза. Вот что делать с этим мальчишкой! Следом кольнуло нехорошей мыслью, и в душе засел шершавый страх: пес знает, что надумает принц с его-то подозрительностью.
– Прошу прощения, ваше высочество, это мой брат Миларих. Уверяю, он не хотел ничего дурного, – подошла к пареньку и взяла его за руку. – Мы сейчас же удалимся.
Принц смерил ребенка взглядом.
– Рад знакомству. Мое имя Вильгирих, – к нему вернулась привычная надменность. – Подскажите, молодой человек, как вы попали сюда? Насколько мне известно, эту часть сада от общедоступной отделяет магия. Постороннему в одиночку не зайти.
Вместо ответа Миларих вздохнул и опустил глаза.
– Я… – начал он неуверенно, и Летти стало его жалко. Зачем принц пристает к ребенку? Мил почесал нос и продолжил: – Устал ждать сестру и вошел в сад через ворота. Все же ходят туда-сюда.
– Это да, – согласился Вильгирих, – но вы не должны были пройти дальше арки с цветами. Видели такую?
– Видел, – мальчишка оживился, – там собачка сидела. Большая. Почти пони. Черная как сажа. Я ее погладил, а ей это, похоже, не понравилось, и она попыталась от меня убежать. Я поспешил следом, но отстал. А потом услышал голоса и спрятался.
– Спасибо, – кивнул принц. – Вы мне очень помогли.
Нахмурился и посмотрел на Летти.
– Скажите, ваш брат когда-нибудь видел огненных псов? Животную ипостась.
– Разве что на картинках, – пожала плечами спутница. – У родителей не было необходимости обращаться, да и не принято, сами знаете. А я…
– А про вас мне все известно, – отрезал Вильгирих. Вздохнул и изобразил улыбку.
– Вынужден откланяться. Было приятно познакомиться, господин Миларих. Жду вас завтра в сиреневом зале, госпожа Траэль. Если хотите, прогуляйтесь немного в этой части сада. Магия выпустит вас без сложностей. До встречи!
– До встречи! – Летти присела в реверансе и мысленно поблагодарила Огненную матерь: чтобы там ни подумал принц, он оставил свои подозрения при себе.
– Прогуляемся? – поинтересовался Мил, когда Вильгирих скрылся из виду.
– Конечно, – согласилась Летти, – раз уж нам разрешили.
Наклонилась и поцеловала брата в щеку с царапиной.
– Только недолго, – вздохнул мальчишка, – иначе господин Тарралих рассердится.
– Не убегай от него больше, слышишь? – Летти попыталась выглядеть строгой, но сейчас отчего-то не получилось. – Он, наверное, с ума сходит.
– Вряд ли, – пожал плечами Мил, – мне кажется, он видел, что я убегаю в сад, и специально не стал меня останавливать. Не ворчи. Лучше пойдем посмотрим, что в конце той дорожки. Похоже, фонтан. Не знаю, как тебе, а мне жутко интересно.
– А ты расскажешь мне про пса, которого видел?
– Нечего рассказывать. Обычная большая добродушная псина. Разве что воняла чем-то горьким, не понял чем. Я покататься на ней хотел, уже почти забрался ей на спину, – парнишка вздохнул и скорчил гримасу, – но не удалось.
Летти хихикнула. Если это кто-то из местных решил недолго погулять в животной ипостаси, то ситуация выходила забавной.
– Как вообще тебе пришла в голову такая мысль?
– Не знаю. Просто подумал, раз она размером с пони, то и покататься на ней тоже можно. Как тогда, в парке. Помнишь, как хозяин лошадей рассказывал, что полно других ездовых животных?
Летти удивленно приподняла бровь: вот уж не думала, что Мил проведет такие параллели. На пони в городском парке за три монеты катали всех желающих ребятишек. Грозились привести на потеху слона, но так этого и не сделали.
– Пойдем, неуловимый всадник, гроза четвероногих. Осмотрим окрестности, – ухмыльнулась она и увлекла брата к нужной дорожке.
Сад и впрямь оказался хорош! Несмотря на начало лета, все клумбы уже радовали распустившимися яркими цветами. Издали они напоминали ярмарочное полотно. Красные, оранжевые, желтые и фиолетовые участки, плавно перетекая друг в друга, наводили на мысли о празднике и наполняли душу каким-то детским предвкушением чуда. Будто еще чуть-чуть и усядешься покататься на карусели.
В воздухе витал приятный – сладкий с горьковатой ноткой – аромат, пели засевшие невесть где пташки, ветер шелестел листвой, и Летти подумала, что с удовольствием прогулялась бы здесь в компании принца. Послушала бы его рассказы о цветах, деревьях и магии, которая защищает эту часть от посторонних.
Добрели до фонтана, и, пока брат радовался прыгающим туда-сюда каплям, Летти рассматривала клумбу с фиолетовыми анемонами. Яркие и крупные цветы завораживали и напоминали
