происхождением местных населенных пунктов. Еще в прошлом веке в местном лесу возникло старообрядческое поселение Старая Церковь. В середине этого века в результате пожара пострадало много домов и люди стали переселяться в соседний строящийся поселок с незамысловатым названием «Новый». Однако часть семей, дома и участки которых не сильно пострадали, так и остались жить в глубине леса, чтя старые традиции.
И все же, несмотря на этакий ореол мрачности, никаких неординарных событий, тем более загадочных исчезновений, там не происходило. Лишь в последнее время произошло несколько непонятных событий, которые никак нельзя воспринимать всерьез, за исключением исчезновения подростков.
— Сергей Борисович, а ты не опрашивал жителей Старой Церкви, они-то ближе живут к месту обнаружения школьников? Может быть они что-то слышали или видели?
— Опрашивал, конечно, но они ничего не знают по этому поводу или вид просто делают. Вообще они люди странные, на контакт плохо идут, вообще разговаривают неохотно. Часто создается впечатление, что они чего-то очень боятся и недоговаривают.
* * *
— Ну что, Саша, Александр Ефимович! Пора возвращаться к гражданской жизни. Отныне ты никакой не Элен, ты снова Быстров и на свой позывной не должен откликаться. Позывной теперь будет использоваться исключительно в качестве пароля. По легенде, на сборах ты занимался новыми техническими средствами связи. С материалами ты знаком, они, якобы, секретные, на все возможные расспросы отвечай неохотно, но, если вдруг кто-то очень будет интересоваться, «колись», особой секретности эти данные не представляют. Однако, к интересующимся присмотрись внимательно.
— Понятно. О неразглашении истиной тематики своего обучения я бумагу подписал. Ну, а техника связи, значит, по обстоятельствам!
— Теперь задание. Сережа Борисов тебе на днях предложит в поход сходить, свои дзен-буддистские штучки потренировать. Посмотри карту, тут отмечены вероятные маршруты перемещения пропавших школьников и село Старая Церковь. Вам надо там «помаячить», может быть даже пообщаться с жителями (это даже лучше). И будь начеку, на вас может быть оказано какое-нибудь воздействие. Сергей будет оставлять метки на вашем маршруте. А ты будешь все «слушать», ну… и запоминать конечно, если тебе сознание не отключат. Но я рассчитываю, что, как раз, этого с тобой и не случится. Удачи!
Глава 8. Учитель
Сойдя на нужной остановке автобуса, мы с Сергеем сразу направились в поселок Новый. Там стали расспрашивать его обитателей о старой церкви, расположенной в лесу. Свой интерес к ней мы мотивировали желанием духовного и физического единения с природой. Мол, спортзалы надоели, захотелось на природе позаниматься спортом. Романтики, одним словом. Нам показали дорогу, однако предупредили, что там не просто какая-то старая церковь, а это название поселения староверов, и они вряд ли будут рады нашему появлению.
— Серега, не боишься, что нам тут мозги отключат по дороге? — шутливо спросил я, когда мы углубились в лес.
— Главное, чтобы не убили! Да я думаю, твои мозги не пострадают, ты же у нас экстрасенс! — съехидничал в ответ Сергей и серьезно добавил: — А вообще… знаешь, что я думаю… если на психику вдруг кто-то начнет давить, на обоих одновременно это не подействует. Все люди разные, тем более ты. Будем следить друг за другом. Я еще и метки буду оставлять на маршруте.
— Да, мы это обсуждали. Ха, чтобы потом нас быстрее найти! — весело произнес я и мрачно добавил: —Или наши трупики!
Мы намеренно разговаривали громко и смеялись, чтобы нас наверняка заметили. И, когда до поселения оставалось примерно полкилометра, из-за деревьев, как зверь из темной чащи, навстречу нам вышел мужик. Он как-то недобро и настороженно смотрел на нас.
— Скажите, а где здесь находится заброшенная церквушка? — обратился к нему Сергей.
— Это ты заброшенный, жалкий человек! Тут село наше, и называется оно Старая Церковь! И непрошенных гостей здесь не приветствуют.
— Ой, простите, не хотел вас обидеть! Мы занимаемся спортом… Ну, не совсем спортом. Хотим укрепить спокойствие духа, вобрать в себя энергию лесной природы. Вот и решили забраться подальше от городской суеты…
Пока Сережа объяснялся с ним, я пытался уловить мысли мужика, а было хорошо видно, что говорит он далеко не все, что думает. Да, неприязнь к нам явно присутствовала, но прогонять он нас не собирался, даже наоборот, мы были как бы его добычей, и он намеревался нас препроводить к какому-то главному, наверно старосте этого поселения. Злорадство грело его темную душу, это прекрасно читалось в его эмоциях. Очевидно, что-то недоброе тут делали с незваными гостями.
— Ну, коли уж пришли, отведу вас к старосте, пусть он решает, гнать вас или принять. Лесной энергией подпитаться решили… ну-ну.
— А тут водятся хищные звери? — задал я глупый вопрос. Чем больше он говорил, тем яснее я понимал скрытую часть его мыслей.
— Хищные? А это для кого как! На каждую зверушку всегда находится свой хищник!
Однако, ничего конкретного он не знал, но в голове у него мелькал образ послушных кроликов. Как я понял, тут проводят какие-то опыты с людьми, но цель этих опытов ему неведома. Еще я понял, что сегодня у них ничего не получится, отсутствует некто управляющий этой сектой. Мне показалось, что это определение точнее всего подходит к этому поселению.
Скоро мы вошли в село. Не такое уж древнее, обычная деревня. Дома в основном деревянные, но добротные и ухоженные. Мы не увидели ни одной покосившейся избы, хотя от некоторых домов веяло, прямо-таки, былинным духом. И кругом была чистота, будто все тут готовились к приезду большого начальства. Дома были одноэтажные, над ними возвышались лишь церковь и школа. Людей на улице было мало, а те, что встречались проходили мимо, стараясь даже не смотреть в нашу сторону.
Из негромкого потока их мыслей, я почувствовал не только неприязнь ко всему чужому, характерную для старообрядцев, но еще и страх невероятной силы, к которому примешивалось и чувство вины.
— Кто такие, каким ветром занесло на нашу землю? — спросил пожилой коренастый человек. Такой же угрюмый, как и тот, что встретил нас.
Сережа снова изложил нашу версию событий, а я занялся сканированием и анализом его реакции на Сережины слова. Он здесь был главным, но лишь над селянами. Над ним был еще некто, которого он именовал «Учитель», но его сейчас не было и все решения приходилось принимать самостоятельно. В любом случае он собирался задержать нас здесь под любым предлогом до приезда «самого» (Учителя). А поскольку он должен был появиться только завтра, нас решено было оставить на ночлег.
В палатке нам ночевать не разрешили, сославшись на комаров и прочие неудобства,
