могу и в составе своего малого отряда воинов-путешественников, охотясь на нежить в Мертвом городе. Для этого сброд из местного отребья мне не нужен, и я не собираюсь тратить на него свои личные деньги.
— Как минимум белые плащи и стандартную для ополчения экипировку ты им купишь, — улыбнулась Эстери. — Не зря же свою Марину в торговые ряды отправил. Я, кстати, тоже отправила гонца в Гильдию по твоему поводу, так что, когда будешь делать заказ, тебе окажут полное содействие.
— Спасибо. Но этим мое активное участие в отряде может и ограничиться. И да, это ведь лотерея — я просто не уверен, что смогу сделать из этого отребья настоящую боевую единицу.
— Помнишь ты спрашивал, почему я тебе помогаю? — неожиданно сменила тему Эстери.
— Помню.
— Ты приносишь мне удачу. Кто бы мог подумать, как пойдет ход совещания с Первым принцем после твоего появления, да?
— Да, неплохо получилось.
— Мне тоже понравилось.
Некоторое время в кабинете стояла тишина. Эстери меня внимательно рассматривала, я делал вид что совершено спокоен и никуда не тороплюсь. Ситуация меня немного напрягала, а вот чародейка, судя по виду, получала истинное удовольствие.
— В Дель-Винтаре есть воинский клан Карадрасс, — неожиданно сказала она.
— Я про такой не слышал.
— Это очеловечившиеся сильване. Дом предателей, как их называют в Альянсе. Они перешли на сторону Винтарии за три года до заключения вечного перемирия и создания Союза. Были Домом Альянса, стали воинским кланом Винтарии.
— Что еще я должен знать про клан Карадрасс?
— До того момента, как работало метро, сюда могли быстро добраться коронеры Короны — под защитой которой находится клан Карадрасс за свои неоценимые услуги Винтарии. И пока работало метро, клан Карадрасс чувствовал себя здесь относительно спокойно.
Эстери замолчала, словно ожидая от меня комментариев.
— Воинский клан под защитой коронеров Короны? Я вижу здесь некоторое несоответствие.
— Правильно видишь. Последние годы у клана были крайне неудачными. Еще относительно недавно Карадрасс мог выставить больше сотни подготовленных воинов в артефакторной экипировке, сейчас едва наберется полтора десятка. Клан доживает последние годы, если не месяцы. При этом накопленные им богатства внушают уважение. Не столько золото, сколько оружие — огнестрельное и артефакторное, все же Карадрасс воинский клан.
Глядя в изумрудные глаза Эстери я, похоже, начинал понимать к чему она клонит.
— Дель-Винтар сейчас, как ты знаешь, в блокаде. Война все спишет, и, если клан Карадрасс вырежут или как минимум хорошо пощипают, через месяц об этом даже если и вспомнят, то слишком глубоко копать не будут… Это очень, очень богатый клан.
— Прежний генерал-губернатор города оказывал клану Карадрасс покровительство? — вдруг поинтересовался я.
Эстери широко улыбнулась, без слов подтверждая мою правоту.
— Да, ты подумал в правильную сторону. Сейчас, когда клан потерял покровителя, ты со своей ротой можешь поселиться в имении Карадрасс, взяв контракт на охрану усадьбы. Это если не защитит их гарантированно, то как минимум охладит горячие головы — все уже знают, что ты один из моих доверенных людей. Клан же со своей стороны даст тебе стол и крышу над головой. Как ты недавно сказал? Поставят на довольствие, вот.
— Но опасность того, что местные элиты все же захотят вырезать или пощипать Карадрасс, мое присутствие там не снимает?
— Вряд ли найдутся дураки связываться со мной, напав на твою роту. Но вообще варианта нападения исключать конечно же нельзя, так что будь настороже.
— Ясно. У меня есть время подумать?
— А это не предложение. Считай, что это моя просьба, от которой невозможно отказаться. Я уже тайно договорилась с главой клана, что сегодня вечером твой отряд прибудет к ним в имение.
— Тайно?
— Конечно. Клан Карадрасс — сильване, пусть и очеловечившиеся. Сильване и маги огня — мало в этом мире более непримиримых противников. Огненный Круг во время Вечной Войны сжег огромные площади разумных лесов, а если кто-то из магов попадал сильванам в плен — смерть в таком случае была привилегией.
— Но с кланом Карадрасс ты договорилась…
— Конечно. Я сейчас не в боевой цепи Круга, они не в Альянсе — мы теперь в политике, на пути компромиссов. Особенно если речь идет о выживании клана Карадрасс… и моего выживания, как Чрезвычайного инквизитора и генерал-губернатора. Рустем объяснил тебе наше высокое, но неустойчивое положение?
— Да.
— Наше положение — пока неустойчивое. И я надеюсь, это ненадолго. Ты же настроен помочь мне в этом?
— Конечно.
Эстери в ответ на такой мой ответ слегка улыбнулась и вдруг посмотрела странным взглядом. Томным взглядом, я бы даже сказал. Вот не первый раз она так уже делает. Я конечно понимаю, что это намек. Но никак не могу понять, что конкретно она имеет ввиду — реально ли я ей нравлюсь до столь откровенной демонстрации агрессивной сексуальности, или же это просто часть игры?
Взгляд Эстери между тем вновь принял деловое выражение.
— Имение Карадрасс находится совсем недалеко от прилегающих к жилым кварталам Дель-Винтара районов Мертвого города, которые оказались отрезаны от остальных огненной рекой. Районы новой зоны отчуждения, которые уже через три дня тебе и твоему отряду нужно постепенно начинать чистить от нежити, так что месторасположение для тебя очень удобное. Задача ясна?
— Более чем.
Эстери вдруг грациозно потянулась и поднялась со стула, направляясь ко мне. Остановилась практически вплотную, глядя на меня чуть снизу-вверх своими удивительными изумрудными глазами.
— Максим, мы с тобой теперь в одной лодке. И неважно, что ты — мой человек, а я твой покровитель. Да, у тебя ниже положение и не такой богатый инструментарий, но ты же не думал, что я буду вливать в тебя ресурсы безоглядно, причем сразу? Покажи себя, докажи, чего ты стоишь, и после уже будем говорить о более близком и плодотворном взаимовыгодном сотрудничестве.
По мере того, как Эстери говорила, она приподнималась на мысках, все приближаясь ко мне и приближаясь. Договаривала она мне прямо в ухо, на волосок от состояния, которое можно было бы назвать «тесные объятия». И я даже начал невольно руки поднимать, как она отпрянула, развернулась и отошла.
— Еще вопросы есть? — усаживаясь в кресло, поинтересовалась Эстери.
— Есть.
— Да? — вскинула брови Эстери. — Вообще-то это был риторический вопрос, ну ладно. Что еще у тебя?
— Марина.
— Ах да, твоя Марина, лишившаяся связи со связанными с
