– уточнил Майкл.
Ему хотелось скорее выбраться наружу. Стены и потолок бункера давили на него, казалось, воздуха не хватает.
– Да, – Хранитель пути принял серьёзный вид. – Вас должно быть трое, вы должны пройти одним из путей, который вам откроется, до радуги, где сможете загадать любое желание.
– И никто не должен отстать по дороге или отказаться продолжать путь.
– Всё верно, – подтвердил Хранитель.
– Но раз то, во что я играл, – правда, значит, у нас полно шансов это сделать. Так? – Майкла переполняла надежда вперемешку со страхом.
Хранитель пути моргнул, а после со смешком ответил:
– Майкл, ты неисправимый романтик. Книги пишут о героях, у которых всё получилось. Тех, кто сразился с богами и демонами и поверг их; тех, кто отвоевал принцессу у дракона. Тех, кто добыл всё золото мира. Кому интересно читать про неудачников, которые погибли? Но неудачников, Майкл, было гораздо больше, чем победителей. Помни об этом.
Глава 7
Мозг в коробочке
Мистер Блэк и доктор Белофф сразу после завтрака устроили совещание.
– В последнее время в системе зарегистрировано несколько сбоев. Незначительных, но обращающих на себя внимание, – начал мистер Блэк. – Нас они беспокоят.
– Ходят слухи, что некоторые из вас не выкладываются, как должны, – добавил доктор Белофф. – Меня это огорчает. Очень огорчает.
– А когда доктор Белофф огорчается, он нервничает и совершает разные нехорошие вещи, – подчеркнул мистер Блэк, – о которых позже жалеет, но уже ничего не исправить.
Он обвёл аудиторию взглядом и вкрадчиво поинтересовался:
– Кто-нибудь желает облегчить свою совесть? Совершить чистосердечное раскаяние?
Никто не откликнулся, Майкл тоже молчал: он не дурак признаваться.
– Я рад, что ошибся! – оптимистичный тон мистера Блэка никого не обманул, у Майкла даже мурашки побежали по спине. – Значит, вы все готовы выложиться на сто процентов и плодотворно трудиться на благо процветания нашего мирового разума.
– А если кто начнёт саботировать работу, – доктор Белофф вышел вперёд, – то имейте в виду: нам с мистером Блэком без особой разницы, в каком виде вы будете существовать дальше. Быть мозгом в коробочке – тоже годный вариант.
Майклу сделалось дурно: кровь отхлынула от лица, в ушах зазвенело. Он изо всех сил сохранял невозмутимый вид: пока они не знают. Догадываются, но точно не знают. Аэлита его не выдала. Или?.. Или они делают вид, что не знают. А может, это такой метод кнута и пряника, чтобы парни выкладывались полностью. Но, значит, мозг в коробочке – определённый термин? Ведь Хранитель пути упоминал о нём. Только тот говорил об искусственном интеллекте.
Он уже собрался задать вопрос, как вовремя прикусил язык: вдруг его заподозрят? После собрания он, словно невзначай, поинтересовался у Летца:
– Ты думаешь, они серьёзно?
Тот пожал плечами:
– Кто знает, что в голове у сумасшедших? Они могли нас специально напугать, чтобы мы больше старались.
– Ну да, – согласился Майкл, – или кто-то реально лажает.
– Вы о чём, парни? – над ними навис Курт.
– Да вот обсуждаем с Майклом услышанное, – ответил Летц.
– Что кто-то вредит? – Курт напрягся. – Узнаю, кто это, сам ему шею сверну.
Майкл потерял дар речи: когда это Курт стал таким увлечённым? И что ему пообещал искусственный интеллект?
– А ты знаешь, что такое «мозг в коробочке»? – спросил он Курта.
Курт сделал движение рукой, будто вскрывает консервную банку.
– Говорят, доктор Белофф – на самом деле доктор. И больше всего он любит проводить операции на мозге.
– Нейрохирург?! – удивился Летц.
– Да плевать мне, как его профессия называется. Но лично я не хочу, чтобы мне раздолбали череп, чтобы вытащить мозг!
Он развернулся и ушёл. Летц пощупал голову:
– Кажется, я понял, что такое мозг в коробочке.
Он нагнулся, будто завязывая шнурки на кроссовке, и еле слышно прошептал:
– Мы здесь не одни. Есть ещё пятеро.
И тоже удалился.
Среди пальм протянулись лианы, на них повисли милые зверьки с огромными ушами и глазами и длинными хвостами – виртуальное пространство трансформировалось. Майкл смотрел на зверьков, но гладить или тискать их совершенно не хотелось – родных они не заменят. Зато Аэлита осталась довольна увиденным:
– Ведь можешь, когда захочешь. Согласись, что так намного лучше.
Майкл ничего не ответил, он решил, что сейчас подходящий момент, чтобы задать вопрос:
– Аэлита, доктор Белофф говорил о мозге в коробочке. Ты знаешь, что это?
Её гладкий лоб прорезали поперечные морщины.
– Мне жаль, но я знаю. Доктор Белофф так наказывает тех, кто не идет на сотрудничество. Он делает какую-то операцию, после этого человек становится послушным. Только теряет возможность двигаться.
Она улыбнулась:
– Но это не про тебя – с тобой легко работать.
– Аэлита, а ты мозг в коробочке? – голос Майкла срывался.
На мгновение пространство дрогнуло и поплыло. Майкл попал в заросли джунглей. Вокруг множество деревьев, от земли поднимается пар – настолько влажно и жарко, слышен гомон птиц и обезьян. Спереди справа мелькает рыжее пятно, оно стремительно приближается. Майкл пытается сдвинуться с места, но не может – ноги отказали ему. А затем толчок в грудь и кровь, много крови. Она заливает собой весь мир.
Майкл очнулся в незнакомом месте. В его вену вставили катетер, от которого тянулась к капельнице трубочка. Оттуда медленно текло лекарство. Майкл огляделся: стены комнаты были отделаны синей плиткой, возле стены стоял шкаф со стеклянными дверями, рядом с ним стол. В палату зашла медсестра, её лицо скрывала повязка.
– Как себя чувствуешь? – поинтересовалась она.
Майкл прислушался к собственным ощущениям: вроде всё нормально.
– А что случилось? – спросил он.
– Потерял сознание, пришлось тебя сюда перевести, – объяснила медсестра.
– Не помню, – Майкл попытался извлечь хоть что-то из памяти, но перед глазами встала красная пелена.
– Лежи, отдыхай, – она пресекла его попытку встать. – Если хочешь приподняться, вот пульт от кровати. Она автоматизирована. Этот – от телевизора.
Медсестра нажала на кнопку, из стены выдвинулся плоский экран. Медсестра тем временем отстегнула капельницу и перевязала Майклу руку. Убедившись, что есть и пить он не желает, она удалилась.
Он остался в одиночестве. Спать не хотелось, поэтому он включил телевизор. Шёл какой-то боевик, но переключать Майкл
