После короткой паузы Макс сказал:
— Никто не подумает ничего плохого, уверяю вас.
— Почему что моя Керсти — дочь фермера?
— Потому что я назначил ее на эту должность, а со мной привыкли считаться. Странно, что вы задаете такие вопросы.
— Мы простые люди, мистер Россмара, и мы знаем свое место. Но должен вам сказать, что бедняки так же дорожат своими детьми, как и богатые А может, даже больше. Мы не отпускаем их от себя — и не потому, что не имеем такой возможности, а потому, что не хотим.
— Вы знаете меня уже много лет, мистер Мерсер. И вы прекрасно знаете моего отца. Поэтому меня удивляет ваша враждебность. Я думал, вы будете рады, что Керсти получила в поместье хорошее место.
— Прежде моя дочь не давала мне повода стыдиться за нее.
Макс пристально посмотрел на Керсти. Почувствовав на себе его взгляд, она подняла голову — Я не хотел огорчать твоих родителей, — проговорил Макс вполголоса.
Они стыдятся за нее Какая нелепость!
— Я знаю, — ответила Керсти. — Просто родители еще не успели привыкнуть к этой новости Гейл заерзала на стуле.
— Понимаете, я никогда не видела замок изнутри, но много О нем слышала. Керсти не привыкла к такой жизни.
— Я служила у маркиза несколько лет, — проговорила Керсти, еще больше смущаясь. Родители обращаются с ней как с маленькой девочкой! — Я хорошо знаю Кирколди, это замечательный замок. Вы должны радоваться, что мистер Россмара предоставляет мне такую возможность…
— Она будет жить в крыле для прислуги, где-нибудь в маленькой комнатке, — сказал отец. — Если что-нибудь случится, к кому она обратится за помощью?
Макс подошел вплотную к Роберту, тот поднял голову и посмотрел ему в лицо.
— Я знаю Керсти с детства и по-особому к ней отношусь.
Она будет жить не там, где Живет прислуга. И при желании она всегда сможет обратиться за помощью. Она обратится ко мне.
— Вы очень добры, — заметил Нилл. — Но если Керсти не будет спать среди слуг, то где же тогда она будет спать?
— Я предоставлю ей покои в Ив-Тауэр. Там очень удобно.
Она получит все, что только пожелает.
Девушка посмотрела на отца, потом на Мать. Было очевидно, что они не доверяли Максу.
— Ив-Тауэр… — протянул Роберт. — Там что, живут слуги?
Макс поджал губы.
— Нет, слуги там не живут, — резко проговорил он.
Роберт снова поднял голову.
— Кажется, и маркиз с семьей не живут в… этой башне, верно? — — Да, верно. А гости обычно останавливаются в Адам-Тауэр.
Нилл шагнул к Максу, но отец схватил его за рукав и сказал:
— Погоди, Нилл. Значит, моя дочка будет одна в этой башне, так, мистер Россмара?
Макс сквозь зубы процедил:
— Мои покои тоже находятся в Ив-Тауэр, Роберт.
Керсти почувствовала головокружение. Но она не собиралась сдаваться. Отец с братом унижали ее своими намеками.
Унижали в присутствии Макса.
— Я пришел к вам, потому что так захотела Керсти, — проговорил он. — Приличия требую г, чтобы я заручился вашим согласием. Если вы будете против, мне придется отказаться от намерения принять на службу вашу дочь.
.Керсти судорожно сглотнула и в ярости сжала кулаки.
Почему ее родители решают ее судьбу? Она взрослая женщина и может сама принимать решения.
— Мистер Россмара скоро женится, — заявила Керсти — и не узнала собственный голос. — Его невеста — леди Гермиона Рашли, племянница графини Грэбхем.
, — Это правда? — спросил отец.
— Правда, — ответила Керсти.. — Скажите им, сэр.
— Сэр… — пробормотал Нилл. — Теперь ей придется называть сэром человека, с которым она когда-то играла. А он поселит ее у себя в замке.
— Говорю тебе, Нилл, он скоро женится, — сказала девушка.
— И кем же тогда ты станешь? — спросил Нилл. — Кем станешь, если останешься рядом с ним и будешь по-прежнему играть ту роль, которую он тебе предназначил?
Макс пристально посмотрел на юношу.
— Нилл, какую роль ты имеешь в виду?
— Выполнять ваши приказания. Мы хотя и простые люди, но хорошо знаем, как легко такой мужчина; как вы, может воспользоваться такой невинной девушкой, как моя сестра.
Гейл вскрикнула, а Керсти закрыла рот ладонью.
Нилл между тем продолжал:
— Вы погубите Керсти. Куда она тогда пойдет? Что тогда с ней будет? Если же вы оставите ее у себя, она станет вашей любовницей — содержанкой, живущей под одной крышей с женой своего господина. У вас бесчестные намерения, и вы сами это прекрасно знаете. Только вы не приняли в расчет меня.
— Ни слова больше! — крикнул Роберт, шагнув к сыну. — Не смей говорить такое в присутствии матери!
— А вы, Роберт? Что вы думаете о моих намерениях? — вкрадчивым голосом проговорил Макс, и сердце девушки затрепетало.
— Полагаю, мы оба это знаем. Не стоит повторять то, что уже было сказано. Керсти всегда вам нравилась, признайтесь.
— Конечно, — кивнул Макс.
— Но она недостаточно хороша для вас. Иначе вы не бросили бы ее, перед этим дав ей повод надеяться на большее.
Керсти хотелось бежать вон из дома. Сейчас она переживала самые ужасные минуты в своей жизни.
— Поосторожнее, — предупредил Макс. — Вы боитесь оскорбить чувства вашей жены. Советую вам позаботиться также о дочери.
— Сейчас я забочусь только о своей дочери. Я должен направлять ее. Сама она не может принимать важные решения.
Керсти еще очень молода.
— Вы напрасно беспокоитесь, — сказал Макс. — Поверьте, я никогда не обижу Керсти.
— У вас просто не будет такой возможности, — заявил Нилл. — Керсти не вернется в Кирколди. Ни за что. Так что садитесь на своего коня и отправляйтесь к себе в замок!
— Таков ваш ответ, мистер Мерсер? И ваш, миссис «Мерсер?
Гейл тихонько плакала.
Вскинув подбородок, Роберт заявил:
— Я поговорю об этом с вашим дядей.
— Мои дядя уже знает, — сказал Макс.
Керсти захлестнула волна эмоций. Вот так всегда: мужчины решают судьбу женщин, они указывают им их место, и тем остается лишь безропотно следовать этим указаниям.
— Я приняла предложение мистера Россмара, — заявила девушка, нарушив молчание. — Я дала слово, — продолжала она. — Я считаю, что предложение мистера Россмара — большая честь для меня. Это действительно очень ответственная должность.
— Должность содержанки? — осведомился Нилл. — Я убью его, пока он не обесчестил тебя!
