— Как вы меня нашли? — я снова и снова пыталась достучаться до нее. В ответ она лишь хищно блеснула глазами, и опять вернулась к своему занятию.
Я, как могла, напрягла слух, боясь пропустить слова, которые будут ко мне обращены, и с удивлением поняла, что ведьма говорит на каком-то древнем наречии. То есть я бы никогда не поняла ее, даже если бы закончила пансионат круглой отличницей! Там таких заклятий не давалось точно. Нас учили обращаться с травками, которые могут снять боль, показывали, как укротить всполохи магии, которые могут вдруг нарушить покой, немного влиять на погоду, подправляя, и все…
В мире усредненной магии делать что-то большее было невозможно.
А тут…
Ведьма была явно сильной, очень сильной и странной. И, к тому же, пугающей.
Она могла летать – а ведь я до этого дня и не видела никогда вживую, что это возможно. Она нашла меня каким-то образом, хотя я находилась в самом сердце леса, а в нескольких футах от меня бесновались и выли оборотни.
— Кто вы?
Женщина остановилась напротив меня, выставила вперед свой длинный старинный нож с массивной деревянной рукоятью, высыпала немного порошка на его блестящее острие и проговорила несколько незнакомых слов.
Порошок вспыхнул огнем, счастливо загорелся, радостно облизывая края древней стали. И тут же, как по команде, язычки костра разлетелись искрами и запылали вокруг меня – янтарные отблески покрыли следы ведьмы, которые покрывали землю вкруг моего дерева.
Дымок потянулся вверх тонкими белыми струйками, языки пламени счастливо заплясали, отбрасывая сияющие нити на траву, кору дерева, саму ведьму.
— Прошу, прошу, отпустите, — я не на шутку запаниковала, повысила голос, стало ужасно страшно. Паника плясала в моих глазах, грозясь пролиться соленой влагой по щекам.
Но ведьма оставалась глуха к моим просьбам, она только шептала свои страшные слова, смотря прямо на меня совершенно не моргая, и в глубине ее темных ведьмовских глаз разрастался огонь, который был страшнее того, что пытался ужалить мои голые ноги.
— Помогите! — я дергалась рыбкой в сетях, кричала что есть силы. Треск огня становился сильнее. Ужас нарастал. Я задыхалась от волнения. — Спасите! Прошу!
Я сто тысяч раз пожалела, что позволила ведьме унести себя из логова волка. Потому что чувствовала – вокруг творится что-то настолько страшное, что живой отсюда кто-то из нас точно не выйдет. Волоски на руках встали дыбом. Я поняла: ведьма призывает древнее чудовище из глубин земли, а весь этот ритуал нужен ей для того, чтобы…
— Вы хотите забрать мою магию? Мою жизнь? Что вам нужно?
Кольца железных браслетов больно впивались в кожу запястий, царапались, судя по острой боли, я понимала, что из ранок уже сочится кровь.
Ведьма сделала шаг вперед. Ткнула кончиком своего длинного ножа мне в горло и немного надавила.
Я перестала барахтаться, боясь, что одно неосторожное движение – и она пронзит меня, как орнитолог – бабочку, и я останусь висеть на этом дереве бездыханной пустой оболочкой, пригвожденной острым лезвием.
Огонь кусал ноги, я дрожала, закусив губу, но стойко терпела.
— Кто же знал, что в тебе скрыто столько магии…Ее-то я и ищу, — ведьма говорила глухо, но ее слова раскатистым гулом пролетали в моем сознании. — Я заберу ее себе…
— А я? — из последних сил удержалась, чтобы не зажмуриться.
— А ты? — она удивленно приподняла бровь. — А ты мне не нужна.
Она надавила чуть сильнее на рукоять ножа…
-8-— Ты сделал свой выбор, охотник. — Бета прищурился, и волки вокруг примолкли. — Твое дело будет рассмотрено в высшей инстанции. Ну а сейчас…
Мужчина развел руки в стороны, и Джеймс понял, чего от него хотят – ему нужно направиться в стаю, следом за волками, чтобы держать ответ.
Он ухмыльнулся.
Перезарядил ружье.
Направил в сторону беты. Прямо в его лоснящуюся от пота грудь.
— Я все сказал.
Бета понял, что Джеймс не уйдет с дороги. Ни сейчас, ни когда обратится волком – будет охранять ведьму, аромат которой сейчас, казалось, разносился по всему лесу. Он утробно заворчал. На его звук откликнулись все волки рядом, давая понять, что могут разорвать своего сородича в одно мгновение, понимая, что сам он так просто не сдастся и унесет с собой в могилу добрую половину оборотней.
Бета поднял голову выше. Принюхался.
Странный запах опалил ноздри – это было видно по тому, как они затрепетали.
— Кажется, наш разговор откладывается, Браун, — сказал он. — Ты знаешь, что тебе нужно делать.
Бета развернулся и побежал прочь, на ходу принимая образ волка. Через несколько секунд земли касались не большие ступни, покрытые человеческой кожей, а мягкие звериные лапы. Оборотни последовали за ним, бросая предупреждающие взгляды на Джеймса, но он видел, что они испытывают облегчение – Браун был самым сильным волком в стае, никто не хотел с ним связываться даже с численным перевесом.
Он проследил, чтобы рядом с забором не осталось ни одного из сородичей, и только потом развернулся к дому. Втянул воздух полной грудью.
И тут его глаза наполнились тьмой.
Потому что он понял, что ведьмы нет там, где он ее оставил. Нет в домике на диване, нет на улице на крыльце. Восхитительный аромат, который сводил его с ума, свежий запах юной девушки, стал неярким.
Глаза Джеймса заволокли гнев и ярость. Но главным, пульсирующим на донышке сердца чувством стал страх. Волк действительно испугался, что потерял ее. Упустил из своих загребущих лап то, что дарило ему краски, показывая, что мир не может состоять только из черно-белых тонов, он был цветным и прекрасным, переливаясь всеми оттенками, какие только возможны, отталкиваясь от тела ведьмы…
Браун зарычал, бросил сумку с оружием на землю, - теперь, когда разговор с соплеменниками закончился, она была уже не нужна, - и побежал волком вперед.
Уже через две секунды он поднял вверх свою мохнатую башку и втянул в себя запах леса, пытаясь вычленить, куда может вести след его собственной ведьмы, параллельно недоумевая, как можно было пропасть из настоящего лесного Форт Баярда, коим являлось его пристанище.
Он нашел ее!
Он!
И теперь ни за что ее не упустит!
Волк порыкивал и бежал вперед, безошибочно вычленяя шлейф нежного запаха луговых цветов, который струился поверх деревьев. Теперь, когда он видел, что ведьма может летать, решил вдруг, что Бьянка смогла улететь из его дома, призвав свою заполошную, нестабильную магию.
