Что-то коснулось ноги сталкера. Обернувшись, он увидел, как охотник последним усилием поднял руку, протягивая огромный топор. Перехватив его поудобнее, Старый рассёк череп живучего монстра. Ввалившийся наконец внутрь Мстиша кинулся к потерявшему сознание ведуну Лютаю.
Обтерев нож и убрав его на место, Старый перезарядил самострел. Не почувствовав присутствия новых врагов, он спустился к сброшенному рядом с крыльцом рюкзаку, наклонился поднять его. Забившая крыльями ворона заставила выпрямиться и обернуться, хриплое карканье оборвалось, когда болт сшиб птицу с ветки. Постояв пару секунд над замершей тушкой, Старый нахмурился, затем подхватил рюкзак и поспешил в избу.
Глава 4
– Здрав будь, охотник! Что привело тебя ко мне?
– Батюшка Волос, неладно на нашей земле! Младшие больше не слышат меня! Супротив того, врагам подмога! Не иначе навьи снова проникли в людской мир!
Сидящий перед Лютаем старик, в своей косматой шубе похожий на медведя, нахмурился, глядя куда-то в такие дали, где нет места смертным. Взгляд ожил, опустился на охотника.
– Ты прав, что-то изменилось в мире. И навьи уже учуяли то Зло, что пришло из грядущего. Скоро Морана проведает о нём, подчиняющем своей воле любое создание.
– Что же нам делать, батюшка Волос? Может, кликнешь Сварожичей на подмогу?
– Богам сейчас несладко приходится. Видим мы – грядёт Последняя Битва, в которой можем проиграть и оставить вас, внуков, одних… Ну, речь не об этом! Самим вам надобно справиться с напастью, изгнать пришлое Зло из мира.
– Но батюшка Волос…
– Тот человек, что помог тебе, тоже пришёл из грядущего. Он знает, как победить эту напасть, но ему нужна помощь. И передай, что он сможет вернуться домой, когда убьёт врага. Мы же сдержим Морану и её приспешников.
***
– А это что у тебя? – снова и снова спрашивал Мстиша, глядя на врачующего раненого охотника Старого.
Тот для начала обколол беднягу всяческими противозаразными препаратами, искренне надеясь, что Лютай не аллергик. Обработал раны и замотал бинтами, израсходовав часть аптечных запасов. Охотник вздрагивал в беспамятстве, шептал что-то бессвязное.
– Много будешь знать – плохо будешь спать, – ответил Старый, снова приведя в восторг бесхитростного парня. – Ну вот, теперь баиньки, утром будет как огурчик. А ты поставь воду кипятиться, сядем ужинать.
Мстиша боязливо оглянулся на чернеющее окно, побрёл с ведёрком к двери. Сталкер покачал головой, хлопнул парня по плечу и указал на печь. Радостно закивав, тот затеял растопку.
Старый вышел наружу и направился к колодцу, отметив, что трупик вороны никуда не делся. И то ладно, от этой жуткой птицы можно всего ожидать.
Колодец с журавлём поделился холодной водицей. Отпив из ведра, сталкер зачерпнул горсть живительной влаги и умылся. Щетина на лице стала просто неприличной, однако сбрить её означало привлечь внимание любого человека, встреченного на пути. Вздохнув, военный в отставке принял намечающуюся бороду как часть камуфляжа.
В печке уютно трещали чурки, светлое пятно мерцало на полу, освещало избу, пуская по стене привычные тени. Лютай сопел на кровати, благодаря препаратам, спал, не обращая внимания на поднявшуюся температуру. Походный котелок занял место пожарче, и скоро над ним запарило, сладкий чай принялся настаиваться в кружках.
– Вот тебе и сходили к ведуну, – проговорил Старый, извлекая позаимствованную у лиходеев снедь.
– Ничего, поправится, – уверенно ответил Мстиша, наблюдавший за тем, как еда появляется из странной торбы попутчика. Голодный организм обиженно урчал.
– А это вообще нормально, чтобы на охотника всякая нечисть бросалась? – поинтересовался сталкер.
– Я никогда такого не видел! Обычно Лютай выслеживает чудовищ и нападает на них, но чтобы наоборот…
– Может, мстят ему? Ну, убил оборотней, а у тех родичи остались, вот и пришли по душу охотника.
– Что ты! Ведуна тропить – смерти искать! Ему и звери, и птицы помогают. И самые младшие, вроде мурашей да пчёл. И с Богами, говорят, ведуны разговаривают, под их защитой живут.
– Что-то не слишком божья защита ему помогла. Если б мы не подоспели, тут бы мёртвый ведун валялся, – сталкер не слишком обратил внимание на слова о богах. Зато углядел кое-что другое. По стене кралась тень, непонятно откуда взявшаяся.
Не переставая прихлёбывать горячий чаёк и хрустеть коркой засохшего, но очень вкусного хлеба, Старый следил за перемещениями аномалии. Он и впрямь почувствовал себя в Зоне, будто вновь охотился на морока – зловредного мутанта, наводящего иллюзии.
Чувство опасности хлестнуло по загривку, сталкер вскочил, крутнулся на пятке, выхватывая нож, и всадил лезвие во что-то, подкрадывавшееся со спины. Нож застрял на полпути, теперь виднелись лишь зажатая в ладони рукоять и сантиметр стали, орошённый кровью. Сориентировавшийся вовремя Старый выдернул нож из невидимого тела, и оно упало, разбрызгивая по полу алую жидкость.
– У вас тут что, мимики водятся? – успел спросить сталкер и увидел прежнюю тень, стремительно приближающуюся к спящему Лютаю.
Зацепив носком ботинка стул, Старый метнул его туда, где по его расчётам находился невидимый враг. Стул врезался во что-то, тень на стене опрокинулась и завозилась на полу. Тут же руку с ножом полоснуло болью, что-то впилось в неё острыми когтями или клыками. Оружие улетело в сторону, но и нападавшего сталкер стряхнул, приложив об стену. Покатились с полки горшки, усеивая половицы осколками.
Сметливый Мстиша сыпанул в печь горсть сухой бересты, огонь ярко вспыхнул, обрисовывая тени.
– Глупые людишки, – зашептало вокруг. Голоса шли отовсюду, злобно шипя. – Вы все умрёте.
– Не, это не мимики, те не разговаривают, – определил Старый, вспоминая жутких тварей Зоны, умеющих становиться практически невидимыми.
Нож валялся в углу возле кровати. Шагнув к нему, сталкер интуитивно подставил руку, ощущая новую опасность. Отбросив тут же напавшего нового невидимку назад, он выставил вперёд левую руку, а правую отвёл за спину. Прыгнувшая тень коротко взвизгнула, когда кистень перехватил её в полёте, размозжив голову. Хруст заставил Мстишу передёрнуться и отступить назад, подальше от мокрых пятен, возникших у его ног.
Кистень крутнулся в воздухе, зашиб ещё кого-то, визжало долго и мерзко. Удар толстой подошвы берца угомонил шумную тварь, и тяжёлый шар припечатал буйную голову.
– Сколько же их тут! Мстиша, охраняй охотника, живее!
– Это злыдни! Но они никогда не нападали на людей! – крикнул парень, перекрыв дорогу к лежащему Лютаю.
– Кто! Такие! Злыдни? – выговорил сталкер, после каждого слова нанося удары по юрким невидимкам. Приходилось довольствоваться интуицией и мельтешащими тенями. Зато нож добыл и теперь полосовал нелюдь, вгоняя лезвие в податливую плоть.
