Катарина выгнула бровь и посмотрела на эксцентричного. Он отсалютовал ей бокалом и подмигнул.
– Нахал… – буркнула она и отвернулась.
– А чем вы увлекаетесь? – обратился жгучий брюнет в сером мундире гвардейца.
– Молчанием, – вежливо отозвалась Лисавета. – Или вы спрашивали не в настоящий момент?
Гвардеец хмыкнул, а Маркус остался беспристрастен. Слуги разносили закуски…
– Может, прекрасные леди, познакомимся? – эксцентричный не терял надежды. – Меня зовут Рино, а это мой друг Элиот, – указал он на гвардейца, тот, в свою очередь, кивнул.
– Маркус, – холодно отозвался Маркус, глядя Диане в глаза. Она ведь отправила письмо… может, оно просто не успело дойти? Но… она ведь передала его с посланником, отчего он злится?
Лисавета обречённо вздохнула и повернулась в сторону сцены.
– Уважаемые леди и господа! – поприветствовал наследник, а Диана отметила, что белый цвет ему очень к лицу. – На нашем вечере танцев действует одно правило. В течение вечера кавалеры меняются друг с другом местами. Каждые пятнадцать минут. И пригласить девушку на танец они могут только сидящую за их столом. О начале танца будет объявлять наш верный церемониймейстер. Первые пятнадцать минут пошли. Приятного вечера!
Девочки переглянулись и уставились на «кавалеров». Неужели им сегодня предстоит познакомиться со всеми в этом зале?
Кошмар…
Диана проследила взглядом за наследником и не удивилась, когда он сел за стол к Селии, Лине и Элене.
Он что, тоже примет участие в этой необычной… игре?
– Такое чувство, – прошептала Лисавета, – что наследник пытается устроить не свою судьбу, а нашу.
Диана улыбнулась.
– Вероятно...
- Может, всё же пообщаемся? – не унимался эксцентричный.
– Приличные леди не общаются с незнакомыми мужчинами, – красноречиво ответила Лисавета, наградив эксцентричного своим тяжёлым взглядом.
– Так ведь мы уже познакомились, – заулыбался гвардеец.
– Но мы ещё не представились, – победно улыбнулась Катарина и повернулась к Диане. – Мужчины такие мужчины, вечно считают себя умнее других.
Гвардеец с эксцентричным громко рассмеялись, а Маркус лишь хмыкнул.
– Время танца! – громко объявил церемониймейстер, показавшись на сцене. Оркестр сменил мелодию на медленную и заиграл громче.
– Разрешите? – эксцентричный поклонился Катарине и подал руку, другую заложив за спину.
Маркус тоже поднялся и целенаправленно подошёл к Диане. Сделал поклон и подал руку. Молча. Требовательно…
Что делать? Один танец она может и выдержит, хромая и топчась на месте, но остальные… А если потанцует только с Маркусом, а другим гостям откажет, это будет подозрительно.
Обречённо прикрыла глаза. Маркус должен понимать, что ставит её в безвыходное положение. Должен понять…
– Извините, – вымолвила она, глядя мимо Маркуса, душа обидные слёзы. – Я воздержусь. Нога… – кивнула на трость и грустно улыбнулась.
Маркус кивнул и вернулся на своё место. Лисавета и Катарина ушли танцевать. Он и Диана остались вдвоём…
– Как успехи? – шёпотом спросил Маркус, и от звука его бархатного голоса сердце забилось быстрее.
– Хорошо, – кивнула Диана. – Ты… получил?..
– Письмо? – Маркус вздёрнул бровь. – Получил. Но твоя идея мне до сих пор не нравится.
– Маркус, я… – Диана закусила губу, отвернувшись.
… Наследник танцевал с Эленой и о чём-то увлечённо с ней разговаривал. А вот Кляжеч… она будто нарочно пыталась отдавить своему кавалеру ноги. Диана засмотрелась, на секунду забыв о Маркусе и не ожидала, когда он резко взял её за руки.
– Я возьму у родителей деньги и заплачу за твоё обучение. За операцию. Только давай уйдём отсюда. Прямо сейчас! – горячо зашептал он.
Диана осторожно высвободила руки и покачала головой.
– Мать всё равно не оставит попыток продать меня. Понимаешь? Ей нужны деньги. Любой ценой. Или я буду платить ей всю жизнь или мой муж за меня. Если ты женишься на мне…
– Я не могу… – резко оборвал Маркус и тут же виновато улыбнулся. – Не сейчас.
Диана насторожилась. Раньше он никогда не предлагал оплатить обучение или операцию, что изменилось?
Прозвучал новый сигнал и кавалером предстояло поменяться местами.
Маркус поднялся и галантно поклонился.
– Рад был встречи, леди Диана, – равнодушно произнёс он и пересел за другой стол…
Диана только выдохнула и взяла воду, как за их столик пришла новая партия мужчин. Во главе с наследником.
Вечер обещает быть томным…
– У нас смена декораций? – шепнула Лисавета, как только опустилась на своё место.
Диана огромным усилием воли сдержала улыбку, чтобы не дать наследнику, сидящему напротив, повода для размышлений и домыслов.
– У меня уже болят ноги, – пожаловалась Катарина, словно не замечая, ни наследника, ни новых мужчин. Это такая тактика? Если да, то Диане следует поучиться у неё.
– Ноги болят не у тебя, а у партнёра Кляжич, – улыбнулась Лисавета и взяла шпажку фруктового канапе. – Она разошлась ни на шутку. Боюсь представить, что будет со следующим.
Диана оцепенела под взглядом наследника, поражаясь, как девочкам удаётся вести себя так… смело и непринуждённо. Ей же отчаянно хотелось утопиться в стакане с водой.
– Неприлично порядочным леди, делать вид, будто не замечают присутствующих за столом людей, – холодно заметил темноволосый господин.
Катарина обворожительно улыбнулась и от этой улыбки Диане стало дурно…
– Неприлично делать замечания почти замужним, незнакомым вам девушкам, – ласково протянула она и не скажешь, что оскорбила. – Мы все являемся невестами его наследного высочества и свято храним ему верность и преданность, – даже не глядя на принца произнесла она и как ни в чём не бывало повернулась к Лисавете. – Я вот думаю, если леди Кляжеч всё же кого-то покалечит её отправят домой?
– Скорее, проведут воспитательную беседу, – спокойно вмешался наследник, высказав своё мнение.
Диана чудом не поперхнулась и скрыла смущение, положив в рот виноградину.
– Вы очень невоспитанная, я бы не стал на вас жениться, – не успокоился темноволосый и многозначительно посмотрел на наследника.
Катарина наигранно-раскаянно нахмурила брови и приложила руки к полной… груди.
– Я оскорбила вас? Мне так жаль…
Диана лишь убедилась в том, что Катарине ни капли не жаль. Зачем она так ведёт себя? Не желает понравиться принцу? Хочет покинуть отбор? Диане даже стало интересно, каким будет первое испытание и как поведут себя её новые знакомые.
