послал за Верховным жрецом Братства Богини.
Дикий вопль ярости, который издал Динху при виде неподвижного тела Учжуна, был слышан даже за пределами дворца. Но Динху бушевал недолго. Расспросив охрану и всех, кто накануне видел и слышал Учжуна, он быстро пришёл к выводу, что в смерти молодого юнгарха виноваты не колдовство или злая волшба, а исчезнувшая наложница.
Посланные за главным евнухом нашли Палика в его комнате. Тот не стал дожидаться неизбежного допроса с пристрастием и принял яд. Две рабыни, что прислуживали в опочивальне Учжуна, обливаясь слезами, бессвязно лопотали. Они ничего не знали.
Сначала Динху хотел отдать приказ перебить всех евнухов и женщин во дворце. Но затем, обессиленный припадком ярости, несколько успокоился.
Распорядившись никого не выпускать из дворца без его ведома, Динху засел в одиночестве в дворцовом святилище Уранами. Следовало подумать, что делать дальше? Кажется, Чже Шен и И-Лунг всё же «переиграли» его. Надо было спасаться, потому что наверняка найдутся те, кто захочет купить прощение И-Лунга его головой.
Здесь его и обнаружил тайчи Лиянь. Верховный жрец Братства Богини пребывал в подавленном состоянии.
– Там все собрались на совет, и ждут тебя, высокопреподобный брат Динху.
Тот обернулся. Он долго и пристально смотрел на Лияня. Потом кивнул:
– Сейчас я приду,– кратко ответил он.
Он появился в приёмной зале дворца, когда все уже были в сборе. Ропот неуверенности разносился повсюду. Едва Динху появился в зале, как на него со всех сторон разом посыпались вопросы.
– Высокопреподобный Динху, почему мы бездействуем? Что нам теперь делать?!
– Если бы гиньский князь сумел удержать княжество, то ещё можно было бы на что-то надеяться.
– Теперь, когда с нами нет богоравного Учжуна, кто поведёт нас против И-Лунга?
– Может попытаться решить дело миром? – спросил чей-то неуверенный голос.
Едва прозвучал последний вопрос, как наступила невольная тишина.
– Два чимкана не могут влезть в одни ножны,– криво усмехнувшись, ответил Динху. Он предчувствовал, что рано или поздно, кто-нибудь задаст этот вопрос.– Вспомните о судьбе тех, кто решил довериться вероломному И-Лунгу и этому кровожадному псу Чже Шену!
– Есть ещё Каджа. Как единокровный сын богоравного Лин Ту-Линга, он может стать нашим повелителем.
– Что-о?! – закричал князь Лобинь.– Да ведь он незаконнорождённый сын, появившийся на свет от наложницы!
– И всё равно, в его жилах течёт кровь владык Ченжера,– возразил чей-то голос.
– И-Лунг сделал из него женщину! Ублюдка, погрязшего в разврате! Разве может скопец претендовать на трон империи?! – хрипя от ярости, одновременно закричали акридимарх Чжипаня и князь Йоли.
– Ну и что? – усмехаясь, спросил Лиянь.– Разве никто из вас не имел отношений с мальчиками?
Князь Йоли, поперхнувшись, покраснел, словно вареный рак, а престарелый наместник Чжипаня задохнулся от негодования. Для него сама постановка вопроса о передаче престола такому как Каджа была оскорблением, и рука акридимарха привычно нашаривала рукоять меча.
– Эй-эй! Спокойней сиятельные князья,– призвал к порядку лунчир Ачай. Этот шрамолицый воин был одним из зажиточных кливутов, возглавлявших ополчение. Несмотря на то, что он не обладал княжеским достоинством, а был всего-навсего простым командиром конницы, он пользовался большим уважением среди кливутов и простых воинов. Ачай был предан Динху и готов был идти за ним до конца.
– Здесь собрались лучшие и достойнейшие люди империи. Разве не так? – бросил в зал Динху. Ответом ему согласное одобрительное ворчание собравшихся.
– Значит, любое ваше решение будет угодно богам Ченжера. И если вы захотите, то даже Каджа сможет стать государем! Почему бы и нет? Но сейчас не это самое главное. Важно другое – если мы промедлим, то И-Лунг и его свора зажмут нас в тиски. Округа Закатного удела полностью признали над собой власть И-Лунга, а сингарх Лян Чоу стягивает к Фусиню войска. Поэтому, нам надо решить, как поступить сейчас, а не думать, что будет потом!
Последние слова Динху прозвучали резко как удар бича.
– Тогда надо идти на Панчен,– твёрдо произнёс Ачай, и лица всех собравшихся обратились к нему. – Сейчас для нас Панчен – это всё! Там собраны запасы оружия и снаряжения. Это даст не только возможность продолжить сопротивление, но и держать под угрозой ближайшие округа Срединного удела.
– Я тоже так думаю,– поддержал его князь Йоли.– Лунчир Ачай предлагает дело. Сейчас там не так много воинов, да к тому же почти все они новобранцы. У нас достаточно сил, чтобы захватить городскую крепость Панчена и тамошний лагерь.
– Наши лазутчики доносят, что И-Лунг сейчас расположился со своей армией возле Усанга и, по всей видимости, намеревается остаться там до весны. Он находится ближе к Панчену, чем мы. Если мы выступим недостаточно быстро, то он успеет прийти на помощь своим,– осторожно заметил князь Лобинь.
– Князь Лобинь произнёс мудрые слова. Поэтому мы должны выступить как можно скорее,– громко проговорил Ачай, и все взоры вновь обратились к нему.– К тому же мы все прекрасно знаем, что войсками наших врагов командует князь Чже Шен, а он пока что остаётся лучшим полководцем в Империи Феникса. Как только он услышит, что мы идём на Панчен, то попытается нас опередить и тогда только всевездесущая богиня знает, чем всё закончится.
– А посему,– вступил в разговор Динху,– я искренне надеюсь на то, что никто из вас не будет болтать о том, что мы здесь решили. Клянусь именем божественной Уранами, я нашлю проклятие на любого, кто не будет держать свой язык
