— Восприятие единого сознания по–прежнему нейтрализовано.
Кандара протиснулась сквозь трещину и вышла в мрачный туннель. Пара ползунчиков находилась в пяти метрах от нее. Больше никого и ничего видно не было. Кандара с подозрением покосилась на стволы. Извилистые трубы с морщинистой корой казались совершенно безобидными — ну просто лесной пейзаж, навевающий воспоминания о долгих прогулках с родителями в горах над Тавернолой, когда они посещали головной офис.
«Соберись!»
Она сделала пару шагов в сторону ангара. Больше ничто в коридоре не двигалось. Кандара осмотрелась, включив полную чувствительность оптики шлема. Инфракрасный режим ничего не выявил — в земном пейзаже светились бы, по крайней мере, точечки–насекомые. Она двинулась дальше, слыша, как сзади из щели вылезают остальные, — и даже сдержалась и не остановилась, чтобы отругать их за то, что подняли такой шум.
— Эй, Алик?
— Да?
— Как думаешь, может, нам следовало просто отправить вооруженного ползунчика в туннель за Странной Квинтой и включить подавление запутывания?
— Зачем? Мы же хотим быстро войти и выйти, а не гоняться за какой–то там призрачной угрозой. Мы разберемся со Странной Квинтой, если она встанет у нас на пути. Не усложняй ситуацию.
— Я ничего не усложняю. Но Странная Квинта действительно угроза. Ее нужно устранить.
— Мы это уже проходили, — сказал Юрий. — Мы не понимаем Странную Квинту. Так что оставь ее в покое.
— Глупое отношение. Не понимаю. Странная Квинта выслеживает нас. Она… ну, все равно что тайный агент оликсов.
— Маловероятно, — заметила Джессика. — Все квинты оликсов действуют по приказам своего единого сознания.
— Тогда почему она блокировала восприятие единого сознания в ангаре? — спросил Каллум.
— Потому что она — тайный агент, — упрямо повторила Кандара. — И каким–то образом независима.
— Возможно. — В голосе Джессики звучала неуверенность. — Я согласна, что эта квинта ведет себя не так, как обычные оликсы.
— Интересно, где она этому научилась? — пробормотала Кандара. — Что сбило ее с пути истинного?
— Оликсы обладают определенными естественными амбициями, — сказала Джессика. — Как и большинство разумных рас. Это универсальная часть арсенала природы, действующая как эволюционный катализатор. Только проявившая себя квинта возвышается до статуса единого сознания. Так что, возможно… она считает, что охота на нас поспособствует ее продвижению.
Кандара задумалась.
— С тех пор как мы прибыли сюда, на борту появлялись какие–нибудь новые квинты?
— Нет. «Спасение жизни» самодостаточно. Его системы просто выращивают новые тела квинт, когда старые приходят в негодность.
— Значит, все квинты на борту участвовали в крестовом походе оликсов на Землю. Матерь Мария, держу пари, Странная Квинта принадлежала к диверсионным группам, и теперь у нее что–то вроде посттравматического расстройства. На Земле она переняла кое–какие наши скверные качества типа скрытности и жадности, а может, и чуток нашей паранойи.
— Полагаешь, Странная Квинта — Феритон? — резко спросил Юрий.
— Ох, черт возьми, да, — выпалил Каллум. — Выполняя задание для «Связи», он точно так же рыскал по «Спасению жизни». Возможно, он переживает все заново!
— Ну, это немного натянуто, — усомнилась Кандара. — На протяжении десятилетий к нам проникали сотни — тысячи! — оликсов. Это может быть любой из них.
— Неважно, — сказал Алик. — Мы знаем о проблеме, и это все, что имеет значение. Если Странная Квинта встанет у нас на пути, мы ее убьем. Если не встанет, то мы уберем мембрану, и ее вытянет в вакуум. Так или иначе, искать ее мы не будем. Не стоит усложнять себе жизнь.
Кандара понимала, что он прав, но от этого было не легче — ведь квинта все равно бродила где–то рядом.
Ползунчики вошли в ангар и рассредоточились. А Кандара снова остановилась, теперь в десяти метрах от ангара. Изображение с дронов и сенсорных кластеров на потолке было как нельзя более знакомо: пустой ангар.
Вытащив пистолет, держа периферию наготове, она двинулась ко входу. Все, что она видела, подтверждало данные датчиков.
— Чисто, — сообщила Кандара остальным.
Профессиональная подготовка брала свое. Привычно держа пистолет двумя руками, прижимаясь к стене, она скользнула в ангар, отслеживая точки потенциальной угрозы, — и застыла, целясь в жерло туннеля, у которого видела в последний раз Странную Квинту. На линзы выплеснулся график–мишень, фиксируя гипотетические враждебные локации. Кандара чувствовала, как периферийные устройства тычутся в рукава, готовые — нет, жаждущие! — стрелять.
Четыре дрона–передатчика зависли у широкого входа в ангар. Кандара видела легкую статическую дымку в воздухе мембраны, где стволы–трубы уступали место двухсотметровому проходу к скале, ведущему в анклав. Зыбкое сияние туманности едва брезжило по ту сторону, бросая на каменные стены колеблющиеся пастельные отблески.
Не обращая внимания на дронов, Кандара поспешила к туннелю, в котором скрылась Странная Квинта. Остальные тоже вошли в ангар.
— Алик, мне бы не помешало прикрытие.
— Понял.
Каллум, Юрий и Джессика побежали к перекрытому мембраной входу, а Алик бросился за Кандарой. Она остановилась в двух метрах от туннеля и прижалась к стене. Алик втиснулся в переплетение труб–стволов позади нее.
— Ползунчик все еще не видит там никакой активности.
— Хорошо. Слушай, нам надо как–нибудь закрепиться тут, приготовиться к отключению энергии мембраны. Когда грянет декомпрессия, тут будет хуже, чем в канзасском торнадо.
— Угу. — Она изучала вход в туннель, где, казалось, не было никакого оборудования — только все те же растворяющиеся во мраке трубы. — У них ведь должна быть аварийная шлюзовая дверь, верно?
— Полагаю. У нас бы была.
— Да? А я вот что–то не вижу ничего похожего.
— Может, внутри труб есть что–нибудь интересное? И оно просто выскакивает при необходимости.
— Матерь Мария, не знаю. Эй, Джессика?
— Да?
— Тут есть аварийные гермостворки?
— Понятия не имею.
— Черт.
— Должны быть, — сказал Каллум. — С чего бы им не быть?
— Ве–е–ерно. Вы уже нашли силовые кабели генератора?
— Нет! Дай нам хоть чертов шанс. Господи!
Кандара приблизила изображение сладкой троицы, суетящейся возле мембраны, размахивая сенсорами над извилистыми стволами, обрамляющими вход, и мысленно выругалась. Они находились точнехонько на одной линии с выходом из туннеля, который она стерегла. Если Странная Квинта там, ничто не помешает ей сделать точный выстрел.
