Алик Манди, старший следователь по особым делам ФБР Кандара Мартинес, тайный агент, работающий по контракту Джессика Май, неанский метачеловек
Гвендолин Сеймур–Квинг–Зангари, финансовый директор «Связи» Горацио Сеймур, консультант служб социальной помощи Кохаи Ямада, безопасность «Связи», шеф Лондонского отдела Дэвид Джонстон, верховный командующий Обороны Альфа Олли Хеслоп, бывший член банды
Кенельм, капитан «Моргана» Вим, дежурный офицер в рубке Цинри, дежурный офицер в рубке
ПАДЕНИЕ ДЖУЛОССАПеред неанским кораблем внедрения сапфировой жемчужиной сиял Джулосс с его обширными океанами и маленькими континентами, обвитыми длинными безмятежными лентами облаков. Пространство вокруг усеивали высверки алмазной пыли: это солнечный свет отражался от орбитальных станций, защищающих прекрасный мир от вторжения.
Корабль внедрения летел к югу от эклиптики, сбрасывая, подобно черной комете, холодную массу неравномерными толчками. К тому времени, как он вышел на посадочную прямую к ничего не подозревающей планете, диаметр его сократился до двадцати пяти метров. У корабля не было магнитного поля, а внешняя обшивка поглощала радиацию, делая его невидимым. Он скрытно проскользнул мимо бдительных орбитальных станций, сбросив в финишном маневре торможения остатки реактивной массы. Теперь он практически падал на западный край самого крупного континента, туда, где спускался к морю высокий горный хребет. Микроскопические корректирующие курс выбросы продолжали оптимизировать вектор снижения, направляя корабль к побережью, до встречи которого с рассветом оставалось еще полчаса. В удалении от моря, на волнистых предгорьях ярко сияли над цветущей долиной огни одинокой Афраты.
Войдя в верхние слои атмосферы, корабль внедрения распался на шесть грушевидных сегментов. Части круто пошли вниз, замедляясь тем больше, чем плотнее становилась вокруг них атмосфера. Сегменты направлялись к узкой полоске суши, скалистую береговую линию которой покрывала буйная растительность.
В ста метрах от берега в воздух взметнулось шесть высоких фонтанов — точно ударило шесть мощных гейзеров, забрызгав и распугав морских птиц, вылетевших на ежедневную утреннюю охоту за рыбой.
Неаны выплыли на берег возродившимся атавистическим кошмаром любого человека. Гигантские рептилии, передвигающиеся на многочисленных жилистых конечностях, часто стуча по камням бритвенно–острыми когтями, выбрались на скалы у подножия гор и отправились на поиски добычи.
Деллиан знал, что стая неан приближается к нему. Он находился в деловом районе Афраты, прятался в тенях пустынной площади от стоящего в зените жаркого солнца. Длинные побеги вьюнков, заполонивших нижние этажи хрустально–карбоновых небоскребов, ниспадали сверху зелеными водопадами. Отличное прикрытие. Деллиан пробирался сквозь свисающие растения, и шелковистая листва скользила по его обнаженной коже, даря приятное ощущение, напоминающее душ из мелкой пыли.
Над проспектом, к которому он приближался, пролетели птицы. Их сильные крылья взбивали воздух, создавая водовороты ярких цветов, заслоняющие небо. Присмотревшись, Деллиан разглядел длинные тени, скользящие между папоротниками, захватившими тротуары. Клекот летящих птиц почти заглушал быстрый треск — хриплое пощелкивание, используемое охотящимися стаями неан для общения.
Деллиан обогнул угол здания и поднял лук. Передний неан оказался куда ближе, чем ему хотелось бы. Заметив человека, дьявольская тварь бросилась на добычу. Мышцы задних конечностей толщиной с человеческий торс напрягались, ходя ходуном, толкая вперед тело; две пары верхних конечностей вытянулись, клацая когтями. Победоносный рев существа оглушал. Деллиан на секунду застыл с натянутым луком, а потом спустил тетиву, отправив в полет стрелу с железным наконечником. Расщепив воздух черным лазерным лучом, стрела вонзилась в горло неана.
Монстр дернулся, клюнул носом, из раны плеснула кровь цвета желчи. Инерция движения швырнула неана вперед. Остальные, завывая от ярости, ринулись к обидчику, но Деллиан уже исчез, устремившись на другую сторону проспекта, в переплетение вьюнков, огибая небоскреб. Пятнистая тьма сомкнулась вокруг него, грубые листья цеплялись за громоздкий бронежилет, замедляя продвижение. Под подошвами хрустели, ломаясь, папоротники. Бежал он в укрытие под входным портиком здания. Позади перекликались неаны, и эхо их трескучей речи разносилось над площадью.
Добравшись до портика, он присел на корточки, сжавшись. Тяжелое дыхание отдавалось в ушах, сердце бешено колотилось, он ждал… но никто не нападал. Деллиан чуть–чуть приподнял свой металлический шлем и окинул быстрым взглядом стену. Двое неан вышагивали по его стороне площади, еще трое обыскивали здания за центральным фонтаном.
Деллиан крепко сжал штурмовую винтовку и медленно выбрался из–под портика, доверившись зыбкой завесе из нескольких тонких лоз, скрывающих его от чужаков. Подняв дуло, он открыл огонь, производя оглушительный грохот. Отдача ударила в плечо, но он не терял цели, наблюдая, как пули ровным рядком впиваются в плоть первого неана. Тот, кто шел за раненым, замешкался, словно напуганный насилием, а потом извлек из своей упряжи нечто вроде базуки.
— Гребаные святые! — взвыл Деллиан и ринулся вперед, стреляя на ходу, почти не целясь, просто в сторону второго неана. Существо выпалило из своего оружия, и портик за спиной человека разлетелся вдребезги.
