Первыми из комнаты вышли Бренан и Гвен, следом за ними — Шайна, Бригид и Шаннон. Миновав широкую и длинную переднюю с несколькими дверьми по бокам, они очутились в приемной, где их ждали еще две ведьмы — Норин вер Гвенер и Блодвен вер Дырин, опоздавшие на оглашение королевского указа. Младшая из них, Норин (бывшая, впрочем, в три раза старше Бренана), взволнованно спросила:
— Ну что там? Надеюсь, это лорд Кивин?
— Потом, — коротко бросила Бригид, оглянувшись на переднюю, откуда доносились приглушенные голоса вельмож и сановников. — Пойдем отсюда.
Толпа в коридоре почтительно расступилась перед ними. Они двинулись в сторону галерейного перехода, кратчайшим путем ведущего в Ведьминскую Башню, а когда уже поворачивали за угол, сзади послышался удивленный гомон — очевидно, придворным сообщили о королевском решении. Кто-то громко выкрикнул:
— Что?! Леди-регент?
Шедшая справа от Бренана Бригид мельком усмехнулась и прокомментировала:
— Вот так рождается новая традиция. Можешь не волноваться, Гвен, никто не будет называть тебя лордом.
За спиной Бренана послышался взволнованный вскрик, и в следующее мгновение он понял, что это была Норин, так как одновременно отозвалась Блодвен:
— Да неужели?!
Гвен утвердительно кивнула:
— Так и есть… Я и сама растерянна.
— А до этого, — сказала Шаннон, — король долго разговаривал с Бренаном наедине. Еще я заметила, что указ написан рукой Энгаса, а министры были так же удивлены, как и все… Кстати, о чем вы говорили? Как ты убедил его?
Бренан отрицательно покачала головой:
— Я не убеждал. Король все решил еще до нашей встречи. Думаю, его уговорил лорд Кивин.
— Похоже, что так, — после недолгих размышлений согласилась Бригид. — Сегодня утром у нас с ним состоялась беседа, и у меня сложилось впечатление, что он что-то скрывает. Мог бы и сказать мне правду, ведь я целый день боялась, что О'Бринморы сделали выбор в пользу лорда Авлайда… Хотя, наверное, это Энгас попросил его молчать — чтобы мы еще немного понервничали. Не любит он нас. И до последнего вздоха не будет любить.
— Однако, — заметила Шайна, — он все же решился назначить Гвен.
— Это, скорее, была инициатива Кивина, а король просто прислушался к его аргументам. И, наверное, поставил определенные условия. — Бригид испытующе взглянула на Бренана. — Надеюсь, они не слишком тягостные?
— Это были не условия, ведь я ничего не обещал, — ответил Бренан. — А также не давал слова молчать о нашем разговоре. Но не уверен, правильным ли будет пересказывать его.
— Тогда не нужно, — безразлично сказала Бригид. — Я и так знаю, в какую сторону крутятся колесики в его голове. Держу пари, он предостерегал тебя, что Гвен во всем будет слушаться старейших сестер, и советовал в случае твоей победы отложить вашу свадьбу на год-полтора.
— Всего лишь на полгода-год, — уточнил Бренан.
— Думаю, это будет правильно, — произнесла Гвен, неумело скрывая свое облегчение.
Бренану стало горько. Он ведь так мечтал о том дне, когда наконец-то женится на ней, а вот ее полностью устраивали их нынешние отношения жениха и невесты. Впрочем, Бренан понимал, как болезненно для Гвен отказываться от своего ведьмовского прошлого, поэтому не собирался давить на нее и был согласен ждать столько, сколько понадобится. К счастью, времени у них достаточно. Пусть и не так много, как у ведьм, но лет семьдесят — восемьдесят еще есть…
Дойдя до Ведьминской Башни, Бригид сказала:
— Блодвен, сейчас же напиши старейшим письмо. А я хочу поговорить с Бренаном и Гвен. — Она взглянула на Шайну, явно намеревавшуюся пойти с ними, и добавила: — Только мы втроем, сестра. А ты, наверное, хочешь отдохнуть с дороги, полежать в горячей ванне.
— Бренан и Гвен тоже устали, — справедливо заметила Шайна.
— Ничего, потерпят. Я лишь немного поговорю с ними и отпущу.
— Да, Шайна, пойдем, — сказала Шаннон, взяв ее за локоть. — Приведем себя в порядок, а тогда нагрянем к Мораг. Она очень пожалеет, что не пошла с нами к королю.
— Хорошо, — согласилась Шайна, двинувшись с ней к лестнице. — А еще напишем Эйрин. Она обидится, если услышит об этом от кого-нибудь другого.
Бригид проводила Бренана с Гвен в свою гостиную, пригласила их присесть, насыпала в фарфоровые чашки сухие чайные листья и, прибегнув к чарам, за несколько секунд вскипятила воду в кувшине.
— Два часа назад пришло письмо от сестры Моркадес, — сказала она, разливая кипяток по чашкам. — Их корабль остановился в карсаллогском порту. Завтра к вечеру они уже будут в Инверморе.
Бренан молча кивнул — он тоже получил такое письмо, когда подъезжал к окраинам Тахрина. Его маленьких кузин везли вдоль кередигонского побережья в столицу Кырнива Инвермор, а оттуда, опять же на корабле, должны были доставить по Авон Гир, самой большой реке Абрада, через Кырнив, Гвыдонед, Ивронах, Майнан и Лидав в катерлахский город Эйгайн, расположенный в двухстах милях на восток от Тахрина. На морском отрезке пути девочек сопровождала Моркадес вер Риган, а в Инверморе их уже ждала Мирген вер Эвлин, которая, кстати, в свое время была воспитательницей Шайны. Она как раз возвращалась с Инисойд на х-Огай и согласилась немного изменить свой маршрут. Бренан был очень благодарен этим женщинам, никогда его не видевшим, но с готовностью принявшим на себя заботы о Марвен и Грайне. Они относились к нему, как к настоящему брату… Собственно, он и был их братом — не по крови, а по духу, по Искре, одним-единственным на свете. Между самими ведьмами были разные отношения, хорошие и не очень, а порой доходило и до открытой вражды, как в случае с Альсой и Эйрин. Однако на Бренане эти межличностные трения никак не сказывались — Альса была с ним не менее дружелюбна, чем Эйрин, и даже сестры, имевшие зуб на Шайну (а она, следует признать, умела наживать себе врагов), не переносили своей неприязни на него. В частности, это касалось Рианы вер Шонаг, на которой Шайна, будучи младшей сестрой, оттачивала свое мастерство в издевательстве над людьми и временами, как рассказывала Гвен, доводила бедняжку до бешенства. А между тем Риана была одной из первых, кто откликнулся на появление Бренана; едва лишь получив известие о нем, она написала необыкновенно теплое, почти нежное письмо, в котором выражала искреннюю радость от того, что теперь у ведьм есть брат-ведьмак…
Бригид устроилась в кресле напротив Бренана с Гвен и взяла в руки свою чашку.
— То, что я собираюсь рассказать, — заговорила она, отпив глоток горячего чаю, — известно лишь мне, Альсе и старейшим. Они хотели скрыть это и от вас, но я решила, что так будет нечестно. Вы должны — даже обязаны — все знать, так как претендуете на престол. Только пообещайте, что дальше вас это не пойдет.
— Обещаем, — за них обоих ответила Гвен. — А в чем дело, Бригид?
— Дело в том, что обострение болезни Энгаса случилось не на ровном месте. Его отравили.
