внимательно, – прошептала Селеста, – и пусть это будет тебе уроком. Вот что бывает с предательницами.
Николай негромко зарычал. Против собственной воли, потому что не хотела выпускать Селесту из виду, я подняла голову.
Эстера выглядела такой хрупкой, худой и смертельно больной. Как бы сложилась история Ардяла, если бы Нексор не впал в безумие при мысли о том, что может ее потерять? Если бы он верил, что Великая Богиня воссоединит их души в новой жизни?
Следующий взрыв света породил образ дракона с пятью змеиными головами, который шквалом огня испепелил стройную фигуру Эстеры. Из этого огня вырвалась ее душа. Она светилась чистым волшебным синим цветом индиго, а на ее плечах и руках плясали языки пламени. Зрители восторженно рукоплескали. Я не знала, как долго прожила Эстера после смерти Нексора, но, видимо, этого времени ей хватило, чтобы спрятать его палочку. Ярон рассказывал, что Эстера погибла, пытаясь запечатать библиотеку Нексора. Интересно, какая из историй правдива.
Вскоре свет окончательно погас, и небо почернело. Не горело ни одной звезды, и луны тоже не было видно. Было мудро выбрать для этого зрелища ночь новолуния. На мгновение голоса и смех на крепостных стенах смолкли.
Однако затем тишину нарушил новый звук. Тот, который я ожидала услышать каждый день за те недели, что я провела здесь. Гулкий звон колокола Караймана, возвещавший всем: наследник в опасности! Угроза нависла надо мной, как липнущий к телу саван.
Дыхание клокотало в груди, словно я пробежала сотни километров. Селеста улыбалась, как змея перед ударом. Дверь со скрипом открылась, и во двор вошли несколько человек. Все выглядело тщательно срежиссированным, как театральная пьеса, самыми главными зрителями которой стали мы с Николаем.
Возле Селесты встала Брианна Валери, за ней Люциан, который с опаской смотрел на меня. Криспиан прислонился к стене в полном боевом снаряжении, вооруженный мечом и луком, поигрывая своей палочкой. Из другой двери рука об руку вышли Кайла и Магнус, а за ними появились Ария, Селия и Илия. Что они все здесь делали? Палочка Нексора нагрелась на моей коже, когда ко всему прочему появился Ярон в своей человеческой форме, а за ним – Элени. Следом вывели Лупу и Алексея в сопровождении четырех стражников. Одежда висела на них грязными рваными лохмотьями, но оба держались на ногах. Лупа выкрикивала чрезвычайно красочные проклятия в сторону мужчин, державших ее за руки. При виде меня ее глаза расширились от ужаса.
Выбор места, образы в небе и все эти зрители позволяли сделать только один вывод: кто-то предал меня, причем явно кто-то, кто находился среди нас и, наверное, наслаждался своим триумфом. Единственным, кто не пришел, был Невен. Неужели я могла так ошибиться? Я подняла голову в поисках пути к отступлению. Звук колокола становился все громче, все настойчивее. С верхушек башен спустилась дюжина призрачных ведьмаков. Они зависли в воздухе над нами, отрезая меня от этой возможности, и свет факелов, которые теперь вспыхивали на стенах замка, словно в отрепетированной хореографии ужаса, раскрывал каждую деталь их зловещего облика. На крепостные стены высыпали лучники и, натянув тетиву, заняли позиции. Зрители с любопытством толпились позади них. Наверняка в их луках те самые стрелы, которые я сама когда-то пропитала ядом. Я чуть не рассмеялась от этой иронии.
Я сцепила зубы, в то время как палочка Нексора становилась все горячее и обжигала мне кожу. Мне следовало оставить ее там, в саркофаге. Если Селеста обнаружит ее, если она заберет ее у меня и вернет Нексору… Мне не хотелось представлять, что он с ней сотворит, потому что во всех этих злодеяниях буду виновна я. Потому что я не подумала о последствиях, потому что я потерпела неудачу. Но пока я не сдамся. Нужно искать выход. Нельзя позволить Селесте ее найти. А что, если я просто обращусь в дым? Мой взгляд упал на Селию. На ее лице читался страх. Затем я посмотрела на Арию, Кайлу и Магнуса. Последнего трясло от едва подавляемого гнева.
Я не покину их снова. Время побегов прошло. Я не разочарую ни великую королеву, ни своих друзей. Мое место здесь, рядом с ними и Николаем. Я сжала руку стригоя. Мы сможем ее победить. И Нексора тоже.
– Так и знала, что ты меня не подведешь, – между тем произнесла Селеста. – Ты из того же теста, что и я. Стоит тебе что-то вбить себе в голову, и ты уже не отступишь.
Я кивнула, как будто наконец-то с ней соглашаясь. Пусть говорит. Если это отвлечет ее от наказания кого-то другого за мои проступки, я выслушаю ее.
– Ты пыталась обмануть меня. Я не должна была знать, насколько сильна твоя магия, не должна была знать того, что уже знаешь ты. Но я, дитя мое… я знаю все.
По моему телу прокатилась зловещая дрожь, когда за ее спиной заклубился дым и появился Невен.
– Прошу прощения за опоздание, – обратился он к королеве.
– Ты пришел как раз вовремя. Если я не ошибаюсь, Валеа вернула нам давно потерянную вещь. Разве это не мило с ее стороны?
Он дал клятву на крови. Он не мог предать меня, не рискуя собственной жизнью. Но, возможно, это неправда. Возможно, клятва касалась только его тела, но не души. Борясь с самой собой, я отпустила Николая. Из моих пальцев вырвалось красно-синее пламя и устремилось прямиком к предателю.
Стена воды, которой он прикрылся, появилась так быстро и так резко погасила пламя, что я и моргнуть не успела. Колдун склонил голову набок.
– Я тебе не враг, – тихо сказал он.
– Хватит, Вал, – прорычала Лупа. – Ты не сможешь его победить. Неужели до тебя до сих пор не дошло?
Лишь сейчас я заметила, что один из стражников приставил нож к ее горлу. Алексей стоял на коленях, а Криспиан возвышался над ним, упираясь мечом ему в шею. Один удар – и он отсечет голову стригоя от туловища. Селия побежала к брату, но ее перехватил Ярон, который трансформировался и прижал девушку к своему волчьему телу. Элени заплакала. Магнус и Кайла не двигались, как и Люциан, Ария и Илия. Призрачные ведьмаки опустились ниже. Над двором повисла затхлая вонь.
Я наложила защитное заклинание на себя и Николая. Селеста слабо улыбнулась.
По крайней мере, я смогу его защитить. Я похоронила все эмоции глубоко в своей кровоточащей груди. Королева, не моргнув и глазом, убьет всех моих друзей, чтобы заставить меня отдать ей палочку. Но я не могла этого сделать. Тогда жертвы всех,
