В остальном оно было голым. Лохматые волосы свисали вниз на морду с крошечными глазками и вдавленным носом. Существо казалось удивительно проворным для своих размеров. Этот великан возвышался надо мной как минимум на три головы. Он удивленно хрюкнул, когда вдруг увидел нас, стоящих перед ним, и отступил на шаг. Используя последние остатки своей магии, я метнула молнию, которая угодила ему прямо в грудь. Монстр взревел так громко, что пещера содрогнулась, а затем упал как подкошенный. Мы не стали дожидаться, встанет ли он вновь, а побежали дальше. Стена оказалась закрыта, и, задыхаясь, я прислонилась к ней, шепча слова, которые прежде впустили меня сюда. По спине скользнул прохладный ветерок. Удивительно, что я вообще его чувствовала на таком холоде. Меня охватила бесконечная печаль, которая исчезла в тот же миг, когда в стене появилась трещина. Мы, пошатываясь, протиснулись наружу, и я с облегчением рассмеялась, когда проход снова закрылся. Я посмотрела на Николая, лицо которого было непроницаемой маской.
– Мы справились, – прошептала я, сама не веря в сказанное.
Не говоря ни слова, он схватил меня за руку и потянул за собой. Издалека до нас доносились музыка, смех и голоса. Вряд ли мы пробыли внизу долго, хотя казалось, что прошло несколько часов. Вечеринка все еще была в самом разгаре.
– Куда ты?
Он вел меня в свою комнату? Это было бы безумием, и все же в животе у меня все сжалось от предвкушения. Тем не менее нам нужно еще спрятать палочку и разгадать ее тайну.
– Пойдем к Невену в южное крыло, – предложила я.
Пальцы стригоя сжали мою ладонь, их хватка стала почти болезненной. Я хотела вырвать у него свою руку, но тут мы достигли двери во внутренний двор, и я поняла, что он задумал. Николай решил как можно скорее унести меня и палочку отсюда. Не сопротивляясь, я последовала за ним на улицу. Холодный свежий ночной воздух окутал нас, и на секунду я закрыла глаза, вздохнув с облегчением. Мы справились и разгадали загадку Эстеры. Эта палочка приведет нас к сердцу души Нексора. Вот почему древняя королева поместила ее туда: для нас. Это заставило меня задуматься, обладала ли Эстера той же способностью, что и я. С моих губ сорвался смех. Мне захотелось поцеловать Николая, и я снова распахнула глаза.
Глава 22
ЗАМОК КАРАЙМАН В АРДЯЛЕ
В небе взрывались цвета и тени. Бесчисленные зрители собрались на крепостных стенах, чтобы посмотреть на фейерверк. Огни рисовали в небе истории Ардяла. Те самые истории, известные мне по книгам, которые Магнус когда-то присылал мне в Мунтению. Ведьмы носились по воздуху на своих метлах, с вытянутыми палочками, неустанно сражаясь с крылатыми стригоями. Виккане выращивали терновые изгороди и вздымали воды рек, чтобы спастись от армии ведьм. Стригои на ночных черных конях осаждали Ониксовую крепость королевы ведьм. Крылатая армия воронов викканского верховного жреца обрушивала неугасимый огонь на палаточный городок стригоев. Я не могла оторвать глаз от этого зрелища. Краски и реалистичные звуки, сопровождавшие изображения, возвращали эти истории к жизни. Так много войн, так много героев и так много жизней, которые оборвались слишком рано.
– Валеа, – раздался голос Селесты, и хотя она говорила не очень громко, он заглушал шум ракет. – Ты выглядишь немного растрепанной. Неужели вы только что пошалили?
Я очень медленно опустила голову и посмотрела на нее. Королева стояла в центре двора одна, одетая в свое сияющее лунное платье, как будто ждала нас. Как будто знала, что мы придем. Губы скривились в сардонической улыбке. По моим венам пробежал холодок, и магия запылала под кожей. Николай не отпустил меня, но и не расправил крылья, чтобы улететь вместе со мной. Мы сделали еще два шага вперед, и я надеялась, что он знает, что делает. Стражи нигде не было видно, но королева, конечно, и так не беззащитна.
Она не стала дожидаться моего ответа.
– Смотри, – потребовала Селеста, и я подняла взгляд.
Образы войны продолжали метаться по ночному небу. Теперь королева ведьм Эстера, Андрада – палатин стригоев в то время – и верховная жрица Илеана стояли вокруг огромного котла. Они заключили союз, который скрепил мир на долгие века. С крепостных стен раздавались многоголосые крики. Меня охватил ужас, когда изображения исчезли, полыхнула яркая вспышка, и в небе возник Нексор. Новая вспышка света нарисовала Эстеру, которая улыбнулась и протянула своему возлюбленному кубок. Он поднес его к губам, доверяя ей, и выпил яд, который его убьет. За зубцами крепостной стены воцарилась тишина, когда колдун упал на колени, не веря собственным глазам, посмотрел на свою королеву, а затем потерял сознание. Эстера положила его голову к себе на колени, гладила его волосы, обнимала его, пока его тело боролось с ядом, и проливала горькие слезы. Ее губы снова и снова складывались в одни и те же слова. Они были беззвучны, но я знала, что она шептала ему: «Прости меня. Прости меня. Прости меня». От увиденного у меня сжалось сердце. Я чувствовала ее щемящую боль, видела тяжесть отчаяния, когда ее плечи ссутулились и она прижалась лбом к его лбу. Я ощутила солоноватый вкус ее слез на своих губах. Она убила мужчину, который значил для нее все. Сотни сочувственных вздохов устремились в небо, пока Нексор последним усилием воли поднял руку и вытер слезы Эстеры, прежде чем закрыть глаза и умереть. Она забрала из его руки палочку и поцеловала его в лоб и в губы.
Свет погас, и я глубоко вздохнула. Она избавила мир от монстра, и я сделаю то же самое. Мой взгляд обратился к Селесте, которая грациозно к нам приближалась. Ее ноги не касались земли, и она выглядела совершенно расслабленной и почти веселой, когда остановилась перед нами. Я обрадовалась, что Николай держит меня за руку, потому что ее татуировки светились так же мрачно, как самый темный час вечной ночи. Но вместе мы победим ее, другого выхода нет. А потом заберем наше дитя. Я выпрямила спину, когда Селеста подошла ко мне так близко, что мне стала видна сверкающая пудра, лежащая на ее бархатистой коже, но я не отступила. Когда-нибудь, надеюсь, в недалеком будущем, я сорву маску молодости и красоты с ее лица. К сожалению для меня, этот день наступит не сегодня. Я осторожно сжала руку Николая. Его прохладные пальцы уверенно сжимали мои.
– Смотри
